公元182年，光和五年三月初六。
王家村的晒谷场早已容纳不下汹涌的人潮。喧嚣声浪如同实质，在初春微寒的空气中翻滚、碰撞。近八百名从四方涌来的青壮，如同被磁石吸引的铁屑，密密麻麻地挤满了村口、田埂，甚至爬上了附近的土坡。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，但一双双眼睛里燃烧的渴望，却比正午的日头还要灼人——那是求生的本能，是改变命运的孤注一掷。
高台之上，王康、典韦、王祢、高顺、王固等人肃立。望着下方这黑压压一片、几乎望不到头的“兵源”，即便是典韦这等见惯了大场面的凶人，铜铃大眼里也掠过一丝凝重。王固咧着嘴，又是兴奋又是发愁地嘟囔：“乖乖…这得多少张嘴啊…”王祢拿着厚厚一摞空白名册和炭笔，手心全是汗，只觉得眼前发晕。高顺眉头紧锁，目光如鹰隼般扫视着人群，仿佛在审视一堆亟待淬炼的粗铁矿石。
王康深吸一口气，初春微凉的空气刺入肺腑，压下了心头那丝因人数庞大而生的沉重压力。机遇与挑战，如同双生子般并存。他向前一步，无形的威压再次笼罩全场，鼎沸的人声如同被掐住脖子，迅速低伏下去，只剩下一片粗重的呼吸声。
“遴选，开始！”王康的声音不高，却如同金铁交鸣，清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的决断，“第一关！身家来历！王祢！”
“在！”王祢立刻应声，带着几个识文断字、心思细密的少年（包括新招募的），抱着名册和笔墨，迅速在高台前摆开几张条案。
“凡应募者，十人一组，上前！”王祢高声宣布，“报上姓名、籍贯、父母名讳、三代以内亲族有无作奸犯科、为匪为盗者！有无与太平道勾连不清者！若有隐瞒，一经查实，立斩不赦！邻人可相互作保，若有包庇，同罪论处！”
命令一出，人群顿时起了骚动。有人眼神闪烁，面露犹豫，悄悄向人群后方缩去。更多的人则咬咬牙，挺起胸膛，互相招呼着熟悉的同乡，开始按序分组上前。
条案前，王祢等人神情严肃，仔细盘问、记录。遇到口音可疑、回答支吾或无人作保者，立刻单独标记，暂不予通过。这一关，如同筛子，滤掉那些心怀鬼胎、来历不明之辈。初时的喧嚣渐渐被一种紧张而压抑的气氛取代，只剩下王祢等人沉稳的询问声和应募者或清晰或颤抖的回答。
一个上午过去，第一关结束。近八百人，最终通过身家清白、来历可查者，仅余六百出头。被筛掉的两百余人，或黯然离去，或被王固带人“客气”地“请”出了王家村地界。
午后的阳光暖了几分。晒谷场中央，空出了一大片区域。
“第二关！气力！”王康的声音再次响起。他指着场中摆放的几样物事——几块大小不一的沉重石锁（从五十斤到一百二十斤不等），还有几张临时制作的硬木弓胎（无弦，但弓臂上清晰地刻着“一石”、“一石五”、“二石”的标记）。
“想入我营，做敢战之兵，先得有一把子力气！”王康目光如电，“能拉开二石强弓者，站左边！能举起百斤石锁过头顶者，站右边！两者皆不能，但能举八十斤石锁或开一石五弓者，站中间！连八十斤石锁和一石弓都动不了的，现在就走！我营中不养废物！”
要求一出，人群又是一阵骚动。二石强弓！百斤石锁！这标准对于常年忍饥挨饿的农家少年而言，堪称苛刻！
但重赏之下，必有勇夫！对饱饭和新衣的渴望，压倒了恐惧。
“俺来试试！”一个骨架粗大、面色黝黑的青年汉子第一个走出人群，他深吸一口气，走到那块标着“百斤”的石锁前，蹲身、抓握、腰腿发力！
“嘿——！”
沉重的石锁被他硬生生提起，颤巍巍地举过头顶，虽然脸色憋得通红，青筋暴起，但终究是举稳了！他放下石锁，喘着粗气，兴奋地站到了右边队伍。
有人带头，人群顿时踊跃起来。
“俺拉弓！”
“俺举锁！”
场中响起一片此起彼伏的呼喝声、发力时的闷哼声、石锁砸地的闷响。
大部分应募者涌向了中间区域。能举起八十斤石锁或拉开一石五弓的，占了大多数。真正能举起百斤石锁或拉开二石弓的，凤毛麟角。几个不自量力想尝试百二十斤石锁或二石五弓的，憋得面红耳赤也未能成功，甚至有人闪了腰，引来一片善意的哄笑和乡勇的搀扶。
王康的目光却更多地停留在那些拥有“特长”的人身上。王祢按照事先吩咐，在名册上做了特殊标记。
一个沉默寡言的中年汉子，手指关节粗大变形，布满老茧和烫伤疤痕。当被问及有何特长时，他只说了一句：“打了二十年铁。”王祢立刻在名册上重重记下“铁匠”。
一个干巴瘦的老头，带着全套硝皮刮刀，自称是祖传皮匠，硝得一手好皮子。
还有几个自称会点木工活的。
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