翌日清晨,一场夜雨将庭院洗刷得清亮如新,空气里弥漫着泥土与草木的混合清香,沁人心脾。阳光透过繁茂的枝叶,洒下细碎的光斑,鸟鸣声清脆悦耳,陈府在一片宁静祥和中苏醒。
用过早膳,陈铭并未立刻前往书房处理公务,而是信步走到了府中临水而建的小花厅。此处三面开窗,视野极佳,既可观赏池中游鱼,又能将大半庭院景致收入眼底,是女眷们平日做些针线、闲话家常的喜爱之处。今日,柳如烟正坐在靠窗的绣墩上,面前的小几摊开着几本厚厚的账册,她手中拨弄着一个精巧的紫檀木算盘,算珠碰撞发出清脆连贯的噼啪声,节奏平稳,显见主人心绪宁和。苏晚晴则抱着刚喂饱奶、精神头十足的小雪晴,坐在一旁的软榻上,拿着一个色彩鲜艳的布艺摇铃,轻轻摇晃,逗得小家伙挥舞着小手,咿咿呀呀地想要去抓。秦若兰方才过来诊过脉,说苏晚晴恢复得极好,已回药房去整理新收的药材了。
陈安正趴在花厅角落的毯子上,摆弄着一套鲁班锁,小眉头紧锁,全神贯注地试图将最后一块木条归位。他手边还放着父亲给的那枚玉佩,阳光偶尔照在上面,流泻出温润的光泽。
陈铭走进花厅,带来一身淡淡的墨香与朝露的气息。他脸上带着惯常的温和笑意,先走到苏晚晴身边,俯身用手指轻轻碰了碰女儿柔嫩的脸颊,小雪晴似乎认得父亲,咧开没牙的小嘴,发出“咯咯”的笑声,小手抓住了父亲的手指。
“今日气色不错,”陈铭对苏晚晴柔声道,目光中满是怜爱,“看来若兰的调理方子甚是对症。”
苏晚晴温婉一笑,眼波流转间尽是满足:“劳夫君挂心,妾身觉得身子轻快多了。你看雪晴,也比前几日更爱笑了。”
陈铭点点头,又走到柳如烟身边,目光落在她手下的账册上,看似随意地问道:“如烟在看什么账目?可是近来京中铺子的收益?”
柳如烟闻声抬头,见是陈铭,放下手中的算盘,嫣然一笑,眼角的泪痣随之微动,平添几分妩媚:“回夫君,是江南那边刚送来的上半年总账。妾身正核对几处丝绸和茶叶的款项。”她说着,拈起手边一块新制的玫瑰酥,递向陈铭,“尝尝?今早小厨房新做的,用的是去年窖藏的玫瑰花酱,甜而不腻。”
陈铭从善如流地接过,咬了一小口,赞道:“果然酥香可口。”他慢慢咀嚼着,状似无意地将话题引向江南,“江南物阜民丰,商贸繁盛,尤其是漕运一道,更是维系南北的命脉。我记得你柳家祖上便是靠漕运起的家,对此中门道应是极为熟稔的。”
柳如烟不疑有他,只当是夫君闲谈,便顺着话头说道:“夫君说的是。漕运看似只是运货行船,内里的规矩和牵扯却复杂得很。各地有各地的漕帮、商会,划分航线、约定运价、处理纠纷,都有一套不成文的规矩。官府虽明面上管辖,但许多具体事务,还需这些行会自行协调。”她顿了顿,想起什么,补充道,“尤其是像临波府潋滟泽那样水网交错、码头林立的地方,更是各方势力交织,盘根错节。有时为了一条好走的航线,或者一个便利的泊位,几个商会之间明争暗斗,也是常有的事。”
陈铭听得认真,手指轻轻摩挲着茶杯边缘,若有所思地问道:“哦?若是争斗起来,通常如何解决?是由地方官府裁定,还是他们自有章程?”
“多半是先由商会内部调解。”柳如烟端起自己的茶杯,轻呷一口,继续道,“若调解不成,闹得大了,影响了漕运畅通,官府才会介入。不过,官府介入也讲究方式,若是牵扯太深,或者背后有……嗯,有些背景的,”她说到这里,语气微顿,用眼神示意了一下京城方向,略过了敏感词,“官府往往也会投鼠忌器,只能和稀泥,最后多半是不了了之。吃亏的,往往是那些没什么根基的小商贩。”
她说着,轻轻叹了口气,似是想起些不愉快的旧事,“家父早年便经历过类似的事情,深知其中不易。所以后来我们柳家虽也涉足漕运,但多是与人合作,或只做中间担保,尽量不直接卷入这些纷争。”
陈铭目光微凝,柳如烟的话,恰好印证了影七密信中所提及的“漕运纠纷”以及官府态度暧昧的情况。他不动声色,继续引导:“如此说来,这漕运之事,关键还在于平衡各方势力,维持一个微妙的稳定。若是这平衡被打破……”
“那便是大麻烦的开端了。”柳如烟接口道,神色也认真了几分,“轻则货物积压、运价飞涨,影响民生;重则可能引发械斗、骚乱,甚至波及地方安宁。所以但凡有远见的商会首领和地方官,都会极力维持表面的平和。”她说完,有些好奇地看向陈铭,“夫君今日怎的突然对江南漕运如此感兴趣?可是朝中有所议论?”
陈铭微微一笑,用轻松的口吻掩饰过去:“不过是偶然想起,随口一问。毕竟江南赋税重地,漕运畅通关乎国计民生,多了解些总无坏处。”他拿起账册,翻看了几页,指着上面一处数字道,“这匹江南云锦的进项似乎比往年同期高出一成,可是找到了新的货源?”
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