铁山消散、宇宙开始情感进化的第五年，银河系的边缘开始出现“回声”。
最初只是天文台的异常读数：一片编号为NGC-7723的古老星云，原本应该持续冷却、扩散、最终消散，却突然开始向内收缩。收缩过程中，星云发出的辐射频率出现了极其规律的变化——每23.7秒一个周期，精准得像原子钟，而且辐射谱线逐渐统一成单一的灰色。
“那不是自然现象。”陈星野在学院的天文观测中心，盯着全息屏幕上不断刷新的数据，眉头紧锁，“收缩过程中释放的能量，正好等于星云在过去五亿年里吸收的所有恒星辐射的总和。就像……它在把吃进去的东西，原封不动地吐出来。”
林远站在他身边，手臂上新安装的“记忆共鸣义肢”微微发光——那是以记忆之树枝条为核心制造的仿生肢体，能让他有限地感知和引导情感能量。此时义肢正在轻微震颤，像是在警告什么。
“我在星云方向感知到了……”林远闭上眼睛，“空洞。不是物理空洞，是情感层面的空洞。那里没有任何情感波动，连最基本的‘存在感’都没有，就像有人在宇宙的情感背景上，挖了一个洞。”
警报在第七天升级。
NGC-7723星云完成收缩，化作一个直径仅三百公里的纯灰色球体。球体表面光滑如镜，没有一丝纹理，反射着周围星空，但反射出的影像都是黑白的、静止的、像褪色的老照片。
更诡异的是，球体开始移动。
不是按照天体力学规律移动，是跳跃式的——前一秒还在原处，下一秒已经出现在三光年外的虚空，没有任何加速过程，没有任何能量波动，就像电影里被剪掉中间帧的画面。
它的移动轨迹看似随机，但学院的计算团队在分析了七十二小时的追踪数据后，发现了一个令人毛骨悚然的规律：
它在朝所有“情感污染区”移动。
音乐盒星域、希望田野、悲伤之湖、愤怒火山……那些在宇宙进化中自然形成的情感奇观，一个接一个被这个灰色球体“拜访”。每到一处，球体就会悬浮在该区域边缘，开始……吸收。
不是吸收物质或能量，是吸收“情感”。
音乐盒星域的旋律会逐渐走调、变慢、最终沉寂。
希望田野的温暖光芒会黯淡、冷却。
悲伤之湖的泪滴形星云开始变形、干涸。
愤怒火山的喷发频率急剧下降，喷出的情感能量像被无形之手掐灭。
球体经过的地方，情感被抽空，只剩下冰冷的、绝对理性的物理结构。就像一张色彩斑斓的画，被用橡皮擦一点点擦掉颜色，只剩下黑白线稿。
“它在‘清理’。”王雨看着探测器传回的影像，脸色苍白，“但这次不是造物主的工具，不是秩序联军的舰队，是某种……更基础的东西。像宇宙自身的‘反情感机制’被激活了。”
陶小乐站在观测窗前，已经十七岁的他身形挺拔，眼神沉静。他怀里的青铜星盘已经彻底融入身体，只在胸口留下一个淡淡的灰色印记——那是与记忆之树、与所有逝者、与这个进化中宇宙的永久连接。
“不是反情感机制。”他轻声说，“是‘回声’。铁山叔叔在宇宙烙印上种下的那朵花，启明哥哥在纪元废墟里唤醒的所有失败宇宙，我们在绝对理性圣殿里播种的记忆……这些情感冲击在宇宙结构里产生了波动。而现在，波动遇到了宇宙边界的‘壁垒’，被反射回来了。”
他调出一段复杂的模拟动画：
画面显示，情感进化产生的波动像石子投入池塘，涟漪向整个宇宙扩散。但当涟漪抵达宇宙的“边缘”时——不是物理边缘，是存在层面的边界——它们无法穿透，被反弹回来。反弹过程中，涟漪互相叠加、干涉、最终形成了一种反向的、与原始情感完全相反的“负情感波”。
灰色球体，就是负情感波的凝聚体。
“它在否定。”陶小乐说，“否定情感，否定记忆，否定所有‘不合理’的存在。它要把宇宙拉回绝对理性的状态——不是造物主设计的那种理性，是更可怕的、连造物主都会被否定的‘绝对空无’。”
仿佛为了印证他的话，灰色球体完成了对第一个情感污染区——音乐盒星域——的吸收。
球体表面，第一次出现了图案。
不是色彩，是灰色的、线条简单的几何图形：一个五线谱符号，但所有音符都被打上了“×”的标记。图案只维持了三秒就消失了，但传递出的信息清晰无比：
“音乐，冗余。清除。”
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应对会议在学院最大的圆形讲堂举行。
与会者不仅仅是地球幸存者，还包括学习者文明的代表、归乡者中的智者、甚至有几个刚刚在情感进化中觉醒的“星球意识”——它们是由整个行星的生命集体意识融合而成的超个体，形态各异：有的像发光的树木，有的像流动的山脉，有的只是空气中温暖的呢喃。
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