赤水古河道向上游延伸，河床逐渐收窄。两岸的岩壁从红褐色过渡到一种诡异的暗紫色，表面覆盖着大片大片苔藓般的生物——那些“苔藓”会随着三人的靠近而收缩，露出下方密密麻麻的、蜂窝状的孔洞，孔洞深处偶尔闪过猩红的光点。
秦无月走在最前面，他的步伐看似散漫，实则每一步都精准地避开地面上那些颜色异常的区域。每隔几十米，他就会蹲下，用一根骨针戳一下地面，凑到鼻前闻闻，然后嘟囔着“戾气浓度上升了”、“这里的土里埋着至少七具尸体”、“前方三百步有新鲜的血迹，不超过两个时辰”之类的话。
陶乐看得目瞪口呆。云崖子倒是神色如常，低声解释道：“‘食修’一脉，对万物气息最为敏感。秦无月在分辨‘食材’新鲜度的过程中，练就了一身追踪探查的本事。”
“所以他现在是在……探查环境？”陶乐问。
“不。”云崖子平静地说，“他是在判断哪些地方可能藏着能吃的，哪些地方只有不能吃的尸体。”
陶乐：“……”
前方，秦无月忽然停下脚步，举起右手。三人立刻蹲下，躲在一处岩壁凹陷处。
“前面有动静。”秦无月压低声音，面具下的眼睛眯成一条缝，“七个人，不，八个……移动速度很快，呈扇形散开，像是在搜索什么。脚步声很轻，但落地时的力道分布不均——右腿比左腿重，这些人长期在崎岖地形活动，而且习惯性把重心放在惯用腿上。”
陶乐侧耳倾听，却只能听到风声穿过岩壁孔洞的呜咽，还有远处隐约传来的、类似金属摩擦的刺耳声响。
“你怎么……”陶乐刚开口，秦无月已经竖起手指放在面具前，做了个噤声的手势。
下一刻，前方拐角处，出现了一个人影。
那人穿着一身由兽皮和金属片拼凑而成的简陋护甲，护甲表面涂着暗红色的、仿佛干涸血迹的涂料。他脸上戴着半张破损的面具，露出的半张脸布满了扭曲的黑色纹路——与云崖子之前的状况相似，但程度轻得多，更像是长期接触戾气留下的“疤痕”。
他右手提着一柄锈迹斑斑的砍刀，左手握着一面由某种生物甲壳改造成的圆盾。走路的姿势确实如秦无月所说，右肩微微下沉，重心明显偏向右侧。
这人在拐角处停下，警惕地环顾四周。他的眼睛是浑浊的黄色，瞳孔深处泛着不正常的红点。鼻子不断抽动，像在嗅闻空气中的气味。
陶乐屏住呼吸，下意识握紧腰间的外卖箱。箱子表面蓝光已经稳定，能量显示100%，还多了一行小字：【战斗辅助模式已就绪】。
秦无月的手缓缓摸向背后——那里插着三柄用怪物肋骨磨制的骨刀，刀身弯曲如新月，边缘布满细密的锯齿。
搜索者似乎没发现异常，转身准备往回走。就在他转身的瞬间，秦无月动了。
没有预兆，没有蓄力，那具看似瘦削的身体如压缩到极致的弹簧般弹出！他贴着岩壁的阴影疾驰，破烂斗篷竟然没有发出任何声响，仿佛那些金属片在瞬间全部“哑火”了。
距离十米，五米，三米——
搜索者猛然察觉不对，回身举盾！
太迟了。
秦无月的身影如鬼魅般滑到他左侧——那是盾牌和砍刀都难以覆盖的死角。一柄骨刀从下至上撩起，刀锋精准地切入护甲与头盔的缝隙，然后轻轻一旋。
“嗤。”
细微的割裂声。搜索者身体一僵，喉咙处绽开一条细密的红线。他想叫，却只能发出“嗬嗬”的气音，鲜血从伤口中喷涌而出，在血色天光下呈现出一种诡异的暗红。
秦无月单手接住对方倒下的身体，轻轻放在地上，整个过程几乎没有发出声音。他从尸体腰间摸出一块木牌，看了一眼，随手抛给身后的陶乐。
木牌粗糙，边缘不规则，正面刻着一个歪歪扭扭的符号：一只龇牙咧嘴的狗头。
“‘疯狗’的标识。”秦无月低声说，“巡逻哨。他们通常五人一队，这个落单了，说明其他人就在附近，而且……在往我们这边靠拢。”
仿佛为了印证他的话，前方传来隐约的人声，还有金属碰撞的脆响。
“七个。”秦无月竖起耳朵，“距离八十步，正在快速接近。他们发现同伴失踪了。”
云崖子皱眉：“硬闯还是绕路？”
“绕不开。”秦无月摇头，“这里是通往坠星城的必经之路，两侧岩壁至少有三十丈高，爬不上去。而且——”他指了指地面，“他们在这里布置了‘血踪粉’，只要踩上去，十二个时辰内都会留下特殊气味。”
陶乐低头看去，这才注意到地面上确实有一层极细的、暗红色的粉末，与河床的碎石颜色相近，不仔细看根本无法察觉。
“所以只能打了？”陶乐问。
秦无月咧嘴一笑，那笑容在骨制面具下显得格外狰狞：“打！当然要打！不过——”他看向陶乐，“小子，你那‘盒子’能弄出点动静大的玩意儿吗？越大越好，越亮越好。”
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