袁州城外的官道上，又一队镖车被劫的消息传来时，孙通正对着账册上密密麻麻的“损失”二字发愁。青瓷茶杯里的雨前龙井凉透了，他却浑然不觉，指节因攥得太紧而泛白。
通泰商行的车马运输生意，是他祖父创下的基业，也是整个商行的命脉。可如今，北境战火波及南下商路，南边的义军又常在山林设伏，连袁州周边的盗匪都敢明目张胆地劫掠——上个月丢了三车蜀锦，上上周被抢了五船海盐，昨天刚出发的药材商队，连人带车消失在黑风口，只留下几摊暗红的血迹。
“掌柜的，李镖头求见，说是…说是要辞行。”小厮的声音带着怯意。
孙通猛地抬头，眼中闪过一丝疲惫的怒火：“让他滚！”话刚出口，又硬生生压下去，“让他进来。”
李镖头是袁州地面上有名的硬手，一手“铁线拳”练得扎实，可此刻进来时，脸上满是愧色：“孙掌柜，不是弟兄们怕死，是…是实在顶不住。黑风口那伙贼人，手里有弩箭，还有人会‘穿云纵’的轻功，咱们这点本事，就是去送菜。”他从怀里掏出个染血的钱袋，“这是弟兄们攒的卖命钱，赔给商行…往后，恕李某无能，不敢再领这份工钱。”
孙通看着那袋沉甸甸的银子，忽然觉得一阵无力。他挥挥手让李镖头走，独自坐在空荡荡的书房里，第一次对祖辈传下的“运输为本”产生了动摇——这条路，怕是真的走不通了。
窗外的梧桐叶被风吹得簌簌响，像是在嘲笑他的困局。就在这时，门房来报：“掌柜的，叶先生来了。”
一、破局之论：从“行商”到“坐贾”
叶飞羽走进书房时，一眼就看到了孙通眉宇间的郁色，以及桌上摊开的账册。他随手拿起一本，指尖划过“黑风口劫掠”“损失药材三百斤”的字样，淡淡道：“孙兄，与其在刀尖上讨生活，不如换个活法。”
孙通苦笑一声：“叶兄说笑了。通泰商行除了车马运输，还能做什么？袁州城里的行当，米粮有张大户把持，绸缎有王记垄断，连开茶馆都得看醉月轩的脸色。”他顿了顿，声音低了几分，“我不是没想过开作坊，可工匠好找，门路难寻，利润更是薄得像纸。”
“那是因为你想的，都是别人能做的。”叶飞羽走到书案前，推开堆积的账册，提起笔蘸了蘸墨，“要做，就做别人做不了的。”
孙通眼睛一亮，往前凑了凑：“叶兄有主意？”
“先问孙兄一个问题，”叶飞羽没有直接回答，反而话锋一转，“你可知，为何北方的烈酒比南方的浊酒贵三成？”
“自然是因为烈酒香醇，不易酸败。”孙通答道，他常年和各地商客打交道，对酒水行情熟稔，“可北方的法子传不过来，据说酿酒的器具就很是讲究，寻常工匠仿不来。”
叶飞羽笑了笑，笔锋在白纸上落下，很快勾勒出一个奇特的器具：底层是个圆肚陶缸，缸口架着个铜制的葫芦状容器，容器顶端连着一根弯曲的铜管，管尾对着一个盛满冷水的陶盆。
“这东西，名叫‘蒸馏器’。”他指着底层的陶缸，“此处盛发酵好的酒醅，以柴火加热，酒气会顺着这‘甑锅’往上走。”指尖移到铜葫芦顶端，“这里叫‘天锅’，需不断添冷水，让酒气遇冷成露，顺着铜管流进陶盆——流出来的，便是清冽如泉的烈酒。”
孙通的呼吸骤然急促起来。他虽不懂酿酒的门道，却一眼看出了其中的关键：“你的意思是…用这东西，能把咱们南方的浊酒，变成北方那样的烈酒？”
“不止。”叶飞羽加重了语气，“寻常浊酒度数不过十度，易酸败，运到千里外就成了醋。但这蒸馏出的酒，度数能到五十度以上，清澈如水，封口后能存三年不坏。豪客饮酒要的是劲道，行军打仗要的是耐存，文人雅集要的是清醇——这酒，能满足所有人。”
他又在图纸旁写下几行字：“关键在‘天锅’的弧度，铜管的长度，还有火候的控制。火太急则酒烈而冲，火太慢则酒淡而寡。我已算好尺寸，寻个手艺好的铜匠、陶匠，严守秘密，三个月内定能试制成功。”
孙通的手指在桌面上轻轻敲击，脑子里飞速盘算：袁州产糯米、高粱，酿酒的原料不缺；自家有现成的库房，改造成作坊不难；最难的是保密，可只要把工匠的家眷接到商行看管，再许以重利，未必不能成。
“这酒要是成了，定价能比北方烈酒低两成，还愁卖不出去？”他喃喃道，眼中渐渐燃起光亮，“而且…这酒能久存，正好能走海运，卖到东洋去！”
叶飞羽没有接话，笔锋一转，又在纸的另一侧画起来。这次是几个相连的池子，池边架着巨大的碾子，还有一张绷得极紧的细竹帘。
“孙兄再看这个。”他指着图纸，“袁州多竹，漫山遍野都是，可除了做竹器，还能做什么？”
“竹…竹纸？”孙通迟疑道，“可市面上的竹纸粗糙不堪，只能包东西，读书人不用的。”
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