刺杀事件一个月后。
初曦城的血迹早已洗刷干净，刑场的土壤被翻新，种上了生命力顽强的“星辉草”——那是一种在月光下会散发微光的植物，象征着新生。
《基础生存保障法》全面推行，民生部的运作步入正轨。阿木在昏迷七天后终于苏醒，虽然身体仍虚弱，但坚持坐着轮椅开始工作。他接任民生部长的第一道命令，是设立“特殊困难救助通道”——为那些因残疾、重病、意外而无法自理的居民，提供额外保障。
“保障是底线，不是上限。”他在病床上对副手们说，“我们的目标，是让每个人都有机会活得有尊严。”
这句话被印在民生部的每一份文件扉页。
同盟内部，旧贵族势力被连根拔起，但云昭的“不牵连家族”政策产生了意想不到的效果：许多旧贵族子弟在失去特权后，反而展现出了惊人的适应能力。有人投身学术，有人学习匠艺，甚至有人主动申请去偏远地区做基层官员——他们急于证明，自己不是靠血脉，而是靠能力立足。
“压力是最好的老师。”凌清瑶在一次内部会议上评价，“这些人从小接受最好的教育，一旦放下身段，能量不可小觑。”
敖洄的伤势恢复得比预期慢。噬鳞锥留下的不仅是物理创伤，还有灵魂层面的侵蚀。龙族最优秀的医师也只能说：“需要时间，和安静的环境。”但敖洄没有休息，他强撑着出席了龙族与同盟的第一次技术共享签约仪式，将十七种基础龙族炼金术开放给同盟研究机构。
“龙族的未来在星空，”他在签约时说，“而独自飞行的龙，飞不远。”
这句话在龙族内部引发了激烈争论，但敖洄以铁腕压制了反对声音。支持他的龙族年轻一代，则开始狂热地学习同盟的通用语、法律和贸易规则——他们看到了更广阔的天地。
就在同盟内部逐步稳固之际，外部的目光，终于聚焦过来。
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初曦城东南三千里，铁壁王朝王都。
这是一座建立在巨型铁矿脉上的城市，城墙用精铁浇铸，高三十丈，厚十丈，表面刻满防御符文。城中日夜传来锻打钢铁的轰鸣，空气里弥漫着硫磺和金属的气息。
王朝之主，铁壁王，此刻正坐在他的钢铁王座上，听取斥候的汇报。
“……初曦同盟内部刚经历一场大清洗，旧贵族势力被彻底清除。云昭宣布废除一切世袭特权，推行所谓的‘基础生存保障’，让贱民也能吃饱饭。”斥候跪在地上，声音带着难以置信，“现在他们的民心……异常凝聚。”
铁壁王是个身高九尺的巨汉，满脸虬髯，浑身肌肉如铁块般隆起。他穿着厚重的黑色板甲，王座扶手上各嵌着一颗狰狞的魔兽颅骨。
“哼，妇人之仁。”他嗤笑，“让贱民吃饱？那谁去挖矿？谁去打仗？谁去伺候贵族？”
阶下，一名文士模样的谋士躬身道：“陛下，此事不可小觑。初曦城推行此政，周边小民必然向往。长久以往，我国底层劳力恐会流失。”
“那就杀。”铁壁王冷冷道，“逃一个，杀一家。逃十户，屠一村。看谁还敢动心思。”
“可初曦同盟如今势大……”谋士犹豫，“云昭能击败虚空意志，其个人实力深不可测。我们的铁壁，未必挡得住他。”
铁壁王沉默了。
他当然知道云昭的恐怖。一年前虚空意志降临，那种毁天灭地的威势他远远感受过，而云昭竟能将其击退——这种存在，早已超出凡人理解的范畴。
但让他向一个推行“贱民平等”的政权低头？绝不可能。
“我们还有盟友。”铁壁王眼中闪过一丝狠厉，“去联系‘血牙部落’、‘影月教派’、还有南边的‘千岛商盟’。告诉他们，初曦城那套要是成了，他们那些奴隶贸易、血祭仪式、垄断生意，全都得完蛋。”
谋士眼睛一亮：“陛下英明！此乃合纵连横之策！”
“再派使者去初曦城，”铁壁王补充，“语气可以软一点，就说……我们愿意承认他们的同盟，但要求划清势力范围，互不侵犯。另外，要求他们停止向我国边境流民提供庇护。”
“若他们拒绝？”
“那就备战。”铁壁王握紧扶手，钢铁在王座下发出刺耳的摩擦声，“我们铁壁王朝三百万铁甲，十万破城巨弩，还有祖传的‘熔铁大阵’。云昭再强，他能一个人杀光三百万大军？”
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同一时间，初曦城，议事厅。
云昭看着桌上堆积如山的边境报告，眉头微皱。
凌清瑶站在地图前，用细棍点着几个标记点：“铁壁王朝在边境增兵，已经达到二十万。血牙部落的狼骑兵在西北游弋，袭击了我们三支商队。影月教派在南部散布谣言，说我们是‘伪神信徒’，要净化我们。千岛商盟则封锁了东海航线，我们的船队无法通过。”
“反应真快。”阿木坐在轮椅上，脸色依旧苍白，但眼神锐利，“我们内部刚稳定，他们就迫不及待要扑上来了。”
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