北京城，天工坊。
这里本是为修缮紫禁城而专门划拨的一片工匠营地，如今却像是一个巨大的难民窟。
寒风呼啸着穿过那些用破席子和烂木板搭成的窝棚，发出呜呜的怪叫。
“咳咳咳……”
剧烈的咳嗽声从一个阴暗的角落里传来。
老张头蜷缩在一堆发霉的稻草上，身上盖着那件早已看不出颜色的破棉袄。他那双粗糙得像树皮一样的手，正死死抓着身边一个年轻人的衣袖。
“铁柱若……今儿发工钱了吗？”
老张头是苏州有名的雕工，手艺那是一绝。当初修南京故宫的时候，他刻的龙柱曾被洪武爷夸赞过。
可现在，他就像一截快要烧尽的枯木。
被他抓住的汉子叫铁柱，是个打铁的好手，这会儿正把那口豁了牙的破碗往怀里藏。
“爹，您别问了。”
铁柱低着头，声音闷闷的，“工部那个姓周的主事说了，这阵子前线吃紧，银子都运去发军饷了。让咱们……再忍忍。”
“忍忍？还要忍到什么时候？”
老张头那浑浊的眼睛里泛起一股绝望，“咱们是永乐五年就被强征来的，这都三年了！三年来，除了那碗连米粒都数得清的稀粥，咱们见过一个铜板吗？”
“那姓周的上次不还说，只要把那奉天殿的最后一块柱础打磨好，就给咱们发路费回家吗？结果呢？路费没见着，反倒是让咱们接着修什么御花园！”
“爹，您消消气。”
铁柱心虚地看了一眼窝棚外面，那儿偶尔会有监工提着鞭子走过，“要是被监工听见了，又是一顿好打。隔壁王二麻子前天就因为抱怨了一句，现在还在床上躺着呢。”
老张头松开了手，重重地叹了口气，把头扭向了里面那满是污渍的木板墙。
铁柱看着爹那萧瑟的背影，眼圈有些红。
他把怀里藏着的半个黑乎乎的馒头拿出来，轻轻放在老张头的枕边，自己则摸了摸饿得咕咕叫的肚子，走出了窝棚。
外面，是一片死寂的喧嚣。
数千名来自天南地北的工匠，像蚂蚁一样在这片工地上忙碌着。
他们有的在搬运沉重的石料，有的在脚手架上摇摇欲坠，还有的像铁柱一样，正蹲在路边的雪地里，打磨着那些冰冷的铁器。
没人说话，没人笑，只有沉重的喘息声和监工那尖锐的鞭哨声。
“听说了吗？”
一个压低的声音突然在他耳边响起。
铁柱吓了一跳，连忙回头，只见是同乡的小李子。这小子是个泥瓦匠，平时最爱打听消息。
“听说什么？”铁柱警惕地看了看周围，低声问。
“北边。”
小李子往北指了指，神秘兮兮地说，“那边在招人呢。”
“招人？”铁柱一愣。
“对，就是辽东那个蓝……蓝大王。”
小李子把嘴凑到他耳边，几乎是用气声说道，“我听说，那边的日子，跟这儿简直是一个天上一个地下！只要有一门手艺，不管是打铁的、还是砌墙的，去了就给十两银子的安家费！”
“十两？”铁柱的眼睛瞪圆了。
他在这儿干了三年，连十个铜板都没攒下。十两银子，那得是他全家多少年的嚼用啊！
“何止呢！”
小李子咽了口唾沫，接着说，“去了还直接给分房子！那房子可不是咱们这破窝棚，是那种带火炕的大砖房！而且工钱还是日结！每天干完活，直接给现银，或者是那种叫辽元的票子，拿着就能去铺子里买白面馒头吃！”
铁柱的心猛地跳了两下。
白面馒头……
他已经忘了那个味儿了。
“你这都听谁说的？别是唬人的吧？”铁柱虽然心动，但还有些不敢信。
“唬你干啥？”
小李子急了，“前几天，咱们这儿不是跑了个叫赵大的木匠吗？你知道他去哪儿了？人家现在就在沈阳呢！托人带信回来说，他现在已经是那个什么第一营造厂的大师傅了，手底下管着十几号人，出门都坐马车！”
“真……真的？”
铁柱的手有些哆嗦，他下意识地看了看自己那满是老茧和冻疮的手。
他这手艺，在老家也是十里八乡有名的。赵大那点本事他还不知道？连那样的人都能在辽东混成人样，那他为什么不能？
“那……怎么去？”铁柱问出了最关键的问题。
“这几天晚上，城外那个小树林后面，会有辽商的走私车队路过。”
小李子左右看了看，声音更低了，“只要能溜出这工棚，再躲过城门口的盘查，找到了那个车队，报上自己的手艺，人家就肯拉咱们走！”
铁柱沉默了。
溜出工棚容易，可城门口的盘查……那可是要命的。
而且，他还有个病重的老爹。
“我不行。”
铁柱咬了咬牙，摇了摇头，“我爹病成那样，走不动的。”
“哎呀你傻啊！”
小李子恨铁不成钢地拍了他一下，“带上你爹一块走啊！人家说了，只要是大师傅，可以带家眷！那车队里有大车，让你爹躺车上不就行了？”
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