乾清宫的地面上全是碎瓷片。
那是朱棣刚刚摔碎的第三个茶盏。
陈瑄在海上的惨败，像是一记响亮的耳光，不仅抽在了大明朝廷的脸上，更是直接断了北京城的活路。
几十万大军，修皇宫的民夫，还有这满城的百姓，每天睁开眼就是一百万张要吃饭的嘴。
“活人还能让尿给憋死？”
朱棣赤着脚走在金砖地面上，脚底板被瓷片扎出了血珠，但他毫无知觉。他的眼睛通红，那是熬了几天几夜没合眼熬出来的。
“海路断了，那是蓝玉那是条恶狗守着。运河断了，那是耿璇那是只狼盯着。”
朱棣猛地转身，盯着跪了一地的文武大臣，“朕就不信，这诺大的中原大地，除了这两条路，就没别的道能把粮食运到北京来？！”
大殿里死一般的寂静。
没人敢接话。这时候谁开口，谁就是把脑袋往那个还在冒烟的火药桶上凑。
“说话！”朱棣咆哮，“平日里一个个满腹经纶，能说会道，现在怎么都成哑巴了？夏原吉，你是户部尚书，你说！没粮了，咱们是等着饿死，还是把皇宫拆了去换米？”
夏原吉浑身一哆嗦，头磕得更低了：“陛下，陆路虽通，但这几千里地，牛车马驮，损耗太大。运一石米到北京，半路得吃掉八斗……”
“朕不要听困难！”
朱棣一脚踹翻了面前的御案，“朕要法子！谁能拿出法子，朕给他封侯！谁要是再说丧气话，朕现在就送他去见太祖爷！”
就在这令人窒息的沉默中，一个有些沙哑的声音从角落里响了起来。
“陛下，臣……有个法子。”
朱棣猛地抬头。
说话的是工部尚书，宋礼。
这个平日里沉默寡言、只会埋头干活的老实人，此刻正微微颤抖着举起笏板。
“讲！”朱棣几步走到他面前，死死盯着他，“宋礼，这个时候你要是敢忽悠朕，朕诛你九族！”
宋礼吞了口唾沫，额头上的冷汗顺着鼻尖往下滴。
“陛下，运河山东段被辽东军卡着，咱们走不通。但咱们可以……绕开它。”
宋礼从袖子里掏出一张皱巴巴的舆图，也不管礼仪了，直接摊开在地板上。
他手指颤抖着划过河南与河北的交界处。
“这里，卫河。”
宋礼的声音虽然抖，但条理却很清晰，“元朝时候，这里也是运河的一部分，只是后来黄河改道，加上年久失修，淤塞了。但这河道底子还在。”
“只要……”宋礼咬了咬牙，“只要咱们能疏浚卫河，再往西挖一条道，引汶水入河，就能避开临清那个鬼门关，直接从河南把粮食水运到天津！”
朱棣盯着那张图，眼神像是要在上面烧出个洞来。
“疏浚卫河？”
朱棣眯起眼，“工程量多大？要多久？”
“这……”宋礼犹豫了一下，随后心一横，“至少要征发三十万民夫，日夜赶工，最快……最快也要三个月！”
“朕给你三十万！”
朱棣没有任何犹豫，甚至连想都没想，“朕再给你调五万军队当监工！不用给工钱，只管饭！三个月？朕只给你两个月！两个月后，朕要在天津卫看到南方的粮船！做得到吗？”
宋礼看着皇帝那双已经有些疯狂的眼睛。
他知道，这是拿命在赌。
但他没别的选择。大明也没别的选择了。
“臣……立军令状！”
宋礼重重地叩首，“河不开，臣提头来见！”
……
七月。
河南与直隶交界的汶上县。
烈日当头，大地被烤得几乎要裂开。空气中弥漫着尘土的腥味和汗臭味。
三十万民夫，像蚂蚁一样密密麻麻地铺在干涸的河道上。如果从天上看，这就像是一道正在大地上缓慢蠕动的伤疤。
没有号子声，只有皮鞭抽打在肉体上的声音，和监工声嘶力竭的喝骂。
“挖！都给老子挖！”
宋礼穿着一身满是泥点的粗布衣服，要不是头上那顶乌纱帽，根本看不出他是当朝一品大员。
他已经三天没洗脸了，胡子上全是干结的泥块。
“尚书大人！”
一个满脸是灰的工部主事连滚带爬地跑过来，手里拿着个水壶，“大人，您喝口水吧。这都晌午了，您还没进食呢。”
宋礼一把推开水壶。
“喝个屁！河道都还没通水，老子哪有脸喝水！”
他指着前面那个像土墙一样横在面前的高坡，眼睛血红，“那里如果不打通，这汶水就引不过来！卫河就是条死河！咱们这三十万人，都得死在这！”
这里是整个工程的“七寸”——分水岭。
按照图纸，他们需要把汶水引到这个高点，然后让水流分别向南、北流去，以此来驱动运河。
可在实际操作中，水就是引不上来。
无论他们怎么挖，那个坡度就像是老天爷设下的屏障，死死挡住了水源。
“大人，咱们试了三次了。”
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