这一日，京师朱雀门大开，明国桦率文武百官亲迎。十里长街之上，百姓夹道相候，手中捧着水酒与麦饼，争相犒劳归来的将士。四卫大军列阵而行，虽衣衫染尘、甲胄带痕，却依旧军容严整，步履铿锵。国森、国淼、国焱、国垚四位指挥使策马行于阵前，望见帝驾，翻身下马，叩拜于地：“末将幸不辱命，护黄河沿岸百姓周全，恭请陛下圣安！”
明国桦快步走下銮驾，亲手扶起四人，目光扫过将士们黝黑干裂的面庞与磨破的战靴，声音略带哽咽：“诸卿与将士们，舍生忘死，救万民于水火，此乃大明之幸。朕在此，代沿岸百姓谢过诸位！”
言毕，她竟躬身一揖。满朝文武与围观百姓见状，无不热泪盈眶，山呼万岁之声响彻云霄。
郊迎大典之后，便是论功行赏。紫宸殿内，明国桦下旨：封青龙卫指挥使明国森为镇河伯，赐丹书铁券，荫其子为锦衣卫千户；白虎卫指挥使明国焱擢升禁军副都统，赏黄金百两，绸缎千匹；玄武卫指挥使明国垚、擢升帝军副都统，赏黄金百两，绸缎千匹；朱雀卫指挥使明国淼，晋封二品诰命，赐公主府旁宅邸一座。四卫将士，各赏银十两，额外加发半年军饷，伤残者由太医院悉心诊治，退役者赐田百亩，安享余生。
六部官员亦各有封赏。户部尚书统筹粮草有功，加太子太傅衔；工部尚书治河长策详实可行，晋一级俸禄；吏部、刑部、礼部、兵部各司其职，皆赏锦缎、赐御酒。唯有那些在救灾中推诿懈怠的地方官员，被吏部核查属实后，尽数革职查办，流放边疆，以儆效尤。
封赏之事尘埃落定，明国桦便将重心转向了黄河治河之策。她召内阁辅臣、九卿及工部治水能吏，于文华殿连日议事。殿内悬挂着巨幅黄河舆图，从源头星宿海至入海口，每一处险滩、每一段薄弱堤岸，皆标注得清清楚楚。
工部尚书呈上的治河策，分为“疏”“堵”“防”三策：疏者，疏浚下游淤塞河道，拓宽河床，使水流畅通；堵者，加固中游薄弱堤岸，烧制巨型青砖，替换旧时夯土堤坝，于险要处修建水闸，以御洪峰；防者，设立黄河巡检司，于沿岸州县置河防官，专司堤坝修缮、汛情预警，另于河套地区广植柳树，以固堤岸。
众臣争论不休，或言疏浚耗资过巨，恐国库难以支撑；或言修建水闸劳民伤财，易引发民怨；或言河防官权力过盛，恐滋生腐败。明国桦端坐于御座之上，凝神静听，待众人争论渐歇，方才开口：“治河乃千秋大业，非一朝一夕之功，亦非吝惜钱财便可成事。国库虽紧，然百姓安危重于泰山。疏浚之资，可从皇庄赋税、盐铁之利中拨付；水闸修建，由禁军与民夫合力动工，官府供给粮草，不夺农时；河防官之职，由吏部严格遴选，刑部设巡河御史，专查贪腐，有犯者，罪加三等！”
她顿了顿，目光扫过众人，语气斩钉截铁：“再者，河套植柳，可令戍边将士与当地百姓一同栽种，既固堤岸，又可为百姓增添薪柴之利。此事，由兵部与地方州县协同督办。”
一番话，有理有据，掷地有声，众臣皆俯首称是。
旨意既下，黄河沿岸州县即刻动工。疏浚河道的民夫，领得足额粮草，干得热火朝天；烧制青砖的窑厂，昼夜不歇，青烟袅袅；河套地区的柳树林，一排排扎根于河岸，渐成一道绿色屏障；黄河巡检司的旗帜，飘扬在每一段堤岸之上，河防官们日夜巡查，不敢有丝毫懈怠。
转眼入夏，黄河上游再降暴雨，洪峰滚滚而下。然这一次，加固后的堤坝稳稳挡住了洪流，疏浚后的河道顺畅泄洪，水闸开合有度，汛情竟无半分波澜。沿岸百姓立于堤上，望着平稳流淌的河水，无不拍手称快，纷纷称颂女帝英明。
消息传至京师，文华殿内，明国桦正与皇太女明泰诺一同翻阅河防奏报。泰诺指着舆图上的柳树林，好奇问道：“母皇，为何植柳便能固堤？”
明国桦轻抚女儿的发髻，温言道：“柳树易活，根系发达，能牢牢抓住堤岸的泥土，抵挡水流冲刷。这治河之道，便如治国一般，需顺势而为，兼顾根本，不可只图一时之利。”
泰诺似懂非懂地点头，眸中却已隐隐有了几分君王的沉稳。
窗外，蝉鸣阵阵，暑气蒸腾，紫宸殿的檐角风铃轻轻摇曳。凤德元年的这场风波，终以河清海晏落下帷幕。而明国桦的帝王之路，亦在这一次次的考验之中，愈发坚实，愈发坦荡。
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