圣驾离真定府，一路向太原府行去。车辚马萧间，明泰诺常掀帘眺望沿途景致，只见田畴整饬，村落炊烟袅袅，较之河间府初见时，更多了几分教化兴邦的生气。秦昭奉命将真定府兴办义塾的章程誊抄成册，分发给后续各州府，沿途官员争相效仿，竟掀起一股兴学热潮。
这日午后，车驾行至井陉关下，忽闻前方驿卒疾驰而来，手中举着染尘的文书，高声禀报：“陛下，江南八百里加急，漕运总督急奏！”明泰诺心头一凛，当即命车驾驻于道旁驿站，屏退左右，展开文书细看。
文书上字迹潦草，显是仓促写就：江南运河扬州段突发溃堤，大水冲毁漕船十二艘，漕粮损耗逾万石。更棘手的是，溃堤之处恰是南北漕运咽喉，若不及时抢修，恐耽误夏粮入京，京师粮价已现浮动之兆。文末，漕运总督恳请陛下速调邻省河工，并拨内帑百万两应急。
明泰诺指尖轻叩案几，眉宇间凝起寒霜。她深知漕运乃王朝血脉，京师百万军民衣食皆系于此，扬州溃堤绝非偶然。秦昭在侧见陛下神色凝重，低声道：“陛下，是否即刻传旨京师，令监国公主调度粮草河工？”
“传旨是必然，”明泰诺抬眼，目光锐利如锋，“但此事蹊跷。江南雨水虽多，运河堤坝年年修缮，何以骤然溃堤？且漕船行至此处，恰是护堤最严之地。你速遣心腹暗赴扬州，查探溃堤是否有人为痕迹，尤其是那些阻挠疏浚河道的江南士绅，务必一查到底。”
秦昭领命，即刻暗中遴选精干侍卫，乔装成商人南下。明泰诺则提笔拟旨，一面令明民雅从内帑拨付百万两白银，调河南、山东河工三万驰援扬州；一面严令漕运总督限期七日封堵溃堤，十日之内恢复漕运通行，若延误时日，以渎职论罪。
旨意快马送抵京师时，文华殿内正议事的明民雅与群臣亦已接到扬州急报。内阁辅臣们面露忧色，户部尚书躬身道：“公主殿下，内帑虽有存银，但百万两数额巨大，若尽数拨付河工，恐影响后续巡狩及各地教化开支。”
明民雅神色沉静，指尖划过漕运图卷上的扬州段，沉声道：“国以民为本，民以食为天。漕运事大，宁可缩减巡狩用度，暂缓部分州县义塾拨款，也要先解扬州之急。张阁老，你即刻拟旨，令江南各省暂停非必要开支，统筹粮草支援河工；二妹，你率都察院御史即刻启程赴扬州，监督堤坝修缮，同时彻查溃堤缘由，若有贪腐渎职者，就地查办，不必回奏。”
明民倩躬身领命：“臣妹遵旨。只是江南士绅盘根错节，恐有阻挠，臣恳请殿下赐尚方宝剑，以震慑宵小。”
“准奏。”明民雅颔首，命人取来尚方宝剑交予明民倩，“此去务必谨慎，既要查清真相，也要安抚民心，不可激化矛盾。漕运一日不通，京师一日不安，你等切记，万事以大局为重。”
明民倩携剑离京，星夜兼程赶往江南。而此时的扬州城外，溃堤之处已是一片泽国，灾民流离失所，河工们在暴雨中抢修堤坝，却因材料短缺、人手不足进展缓慢。漕运总督焦头烂额，既要应对灾民安置，又要应付前来问责的地方士绅，更怕朝廷追责，日夜难安。
三日后，明民倩抵达扬州，甫一上岸便直奔溃堤现场。她见堤坝溃口处有明显凿痕，绝非自然崩塌，心中已然有了计较。当晚，她便提审负责该段堤坝修缮的官员，那官员起初百般抵赖，直至明民倩亮出尚方宝剑，言明若不招供便即刻问斩，才颤巍巍吐露实情：是江南望族王氏暗中授意，令其在修缮时偷工减料，并于夜间派人凿毁堤坝，意图以此要挟朝廷，减免王氏一族拖欠的漕粮赋税。
“王氏乃江南第一士族，族中子弟遍布朝堂，”那官员哭求道，“他们说，只要漕运中断，京师缺粮，朝廷必会妥协……”
明民倩闻言，怒不可遏。王氏一族世代受朝廷恩宠，却不思报效，反而为一己之私危害国本。她当即下令，连夜包围王氏府邸，将族长及参与此事的族人尽数缉拿，并封存其家产，用以填补漕粮损耗及堤坝修缮费用。
消息传开，江南震动。那些原本观望的土绅见状，纷纷主动补缴赋税，捐献粮草支援河工。明民倩乘胜追击，一面督促河工加紧抢修，一面彻查江南漕运系统中的贪腐官员，短短十日之内，便查处贪官污吏二十余人，漕运秩序渐趋清明。
与此同时，太原府的圣驾也迎来了新的变故。这日清晨，大同镇总兵遣人星夜疾驰而来，递上急报：北境蒙古察哈尔部突然举兵南下，劫掠边境三县，杀掠百姓千余人，大同镇守军奋力抵抗，却因兵力不足，已退守阳和卫，恳请陛下速调援军。
明泰诺阅罢急报，猛地站起身，案上的茶杯被震得作响。她自登基以来，一直对北境采取安抚政策，互市通商，边境久无战事，察哈尔部此番突然发难，必有缘由。秦昭上前道：“陛下，大同镇乃北境门户，若有闪失，蒙古铁骑便可长驱直入，危及京师。是否即刻传旨，调宣大、蓟辽两镇兵马驰援？”
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