赵员外府老太君的七十大寿，成了清河县开春以来最大的盛事。赵家是本地清流砥流，诗礼传家，赵老太君更是出了名的德高望重。这排场，自然非同小可。朱漆大门洞开，张灯结彩，宾客如云，车马盈门。县里有头有脸的人物几乎都到了，绫罗绸缎，珠光宝气，晃得人眼花。
王大柱跟着周婉娘派来的管事，混在王家送礼的队伍里，缩在不起眼的角落。他身上穿了件狗剩用那锭银子在镇上扯布、央张婶连夜赶工做出来的新棉布袍子。料子用的是新织机出的“勤牛布”，染成了稳重的靛青色，式样虽然还是宽袍大袖，但裁剪合身，针脚细密，穿在身上总算有了点“少爷”的样子，不再是那副灰头土脸的模样。
他看着眼前这衣香鬓影、觥筹交错的场面，只觉得浑身不自在。那些老爷太太们谈笑风生，说的都是些他听不懂的风花雪月、诗词歌赋，偶尔夹杂几句官场秘闻、田庄收成。他像个误入仙境的泥腿子，手脚都不知道往哪放。狗剩更是紧张，紧紧跟在他身后，小脸绷得紧紧的，生怕踩脏了人家光可鉴人的水磨青砖地。
“王家贺礼到——！”唱礼官的声音拖得老长。
众人的目光瞬间聚焦过来。周婉娘今日也难得穿了一身簇新的藕荷色云锦长裙，发髻高挽，插着那支素银簪子，脸上依旧是那副刻板的平静，但眉眼间透着一股沉稳的底气。她亲自捧着一个红木托盘，上面覆盖着大红的绸缎，缓步上前。
所有人的好奇心都被吊了起来。王家？一个乡下土财主，能送出什么像样的寿礼？别是些俗气的金银玉器吧？
周婉娘走到寿星赵老太君面前，微微躬身，声音清亮平稳：“晚辈周氏，代王家沟王员外府上，恭贺老太君福如东海，寿比南山！区区薄礼，不成敬意，惟愿老太君身体康泰，福泽绵长！”
说罢，她轻轻掀开了托盘上的红绸。
没有预料中的珠光宝气，也没有金玉满堂。托盘里，整整齐齐叠放着三套衣物。一套靛青色男式直裰，一套深栗色女式袄裙，还有一套小娃娃穿的鹅黄色短褂裤。料子乍一看朴实无华，但细看之下，纹理细密均匀，带着一种内敛的光泽。
“咦？这是…”
“看着倒挺厚实…”
“什么料子？不像绫罗，也不似寻常棉麻…”
宾客们窃窃私语，带着疑惑和审视。
赵老太君端坐上首，满头银发梳得一丝不苟，脸上带着慈和的笑容。她见多识广，目光在托盘里的衣物上一扫，眼中便闪过一丝不易察觉的讶异。她伸出手，轻轻抚过最上面那件靛青色直裰的袖口。
触手厚实，却并不板硬，反而带着一种柔韧的质感。针脚细密得几乎看不见，布面平整得如同镜面。
“周娘子，”老太君的声音温和，带着一丝好奇，“这料子…看着倒别致。不知有何名目？”
周婉娘微微垂首，声音清晰：“回老太君，此布名为‘勤牛布’。乃是我家染坊新近所出。织法取巧，费工费时，取其坚韧耐磨、厚实挺括之意。此布虽无绫罗之华彩，却胜在实用耐穿，贴身舒适，尤其适合日常劳作与春秋出行。” 她刻意强调了“坚韧耐磨”、“厚实挺括”、“实用耐穿”。
“哦？勤牛布？”老太君饶有兴致地拿起那件靛青色直裰，在手中掂了掂分量，又仔细看了看布面的纹理，“嗯…确实厚实。这针线活也极好。” 她目光扫过周婉娘身上同样质地的靛青裙摆，又看了看王大柱身上那件新袍子，眼中了然之色更浓。
“老太君好眼力。”周婉娘适时补充，“这勤牛布织造不易，所费工时数倍于常布。此次赶制这三套成衣，是我家染坊几位手艺最好的老织工，日夜赶工，倾尽心力，只为献与老太君，聊表心意。”
这话说得巧妙。既抬高了布料的稀缺性（数倍工时），又点出了织工的用心（日夜赶工），更把这份“朴实”的礼物拔高到了“心意无价”的层面。
赵老太君显然很受用。她这年纪，什么奇珍异宝没见过？反倒是这份心思实在、用料扎实、做工考究的礼物，更合她心意。她笑着点点头：“好！好一个‘勤牛布’！名字朴实，东西更实在！这份心意，老身领了！”
她转向旁边侍立的一个身形高大、穿着利落短打、太阳穴微鼓的中年汉子：“赵忠啊，去，把这件袍子换上。让老身瞧瞧，这‘勤牛布’上身是何模样？” 这赵忠是老太君娘家的远房侄子，也是赵府的护院头领，为人忠厚，练得一身好功夫。
赵忠应了一声，恭敬地接过直裰，就在旁边的耳房利索地换上。当他重新走出来时，整个前厅都安静了一瞬。
靛青色的“勤牛布”直裰穿在赵忠挺拔的身躯上，竟出奇地合身挺括！布料本身的垂坠感和韧劲，将赵忠常年习武练就的肩背线条勾勒得恰到好处，既不紧绷，也不松垮。行动间，衣袂摆动，带着一种简洁利落的劲道，与他练武之人的气质浑然天成！比起那些宽袍大袖的绸缎华服，这身衣服更显精神干练！
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