老船夫这才转身，对王大柱等人郑重抱拳，语气完全变了：“不知是河姑婆婆和各位贵人驾到，小老儿有眼无珠，多有得罪！请快快上船！”
王大柱虽然满心疑惑，但知道这是绝处逢生，立刻道谢：“多谢老丈！”
众人迅速登上这艘看起来其貌不扬的乌篷船。船内空间不大，却收拾得干净整齐。哑婆子被安置在唯一的床铺上，芸娘和梅香立刻上前照顾。
老船夫吩咐手下起锚升帆，乌篷船缓缓驶离码头，进入河道。
直到船行平稳，老船夫才端来热水和些简单的吃食，看着昏迷的哑婆子，叹道：“没想到有生之年还能见到河姑婆婆…俺还以为她们那一脉早就…”
“老丈，您认识婆婆？‘河姑’是…”王大柱忍不住问道。
老船夫脸上露出追忆和敬畏之色：“俺也是小时候听俺爷爷说的。传说运河两岸，自古有一支神秘的水脉守护者，都是女子，被称为‘河姑’。她们通晓水文地理，能预知吉凶，甚至能在水患时平息风波，指引航向。但她们行踪隐秘，极少人见过真容。俺爷爷年轻时曾受过一位河姑的救命大恩，所以认得她们特有的服饰纹样…没想到传说竟是真的…”
水脉守护者？能与哑婆子“揆”部守护者的身份对应上！难怪她让他们“找水”！这运河，或许就是她们的力量所在？或者说，是应对那场“大灾”的关键之一？
王大柱心中豁然开朗了一些，连忙追问：“那婆婆她…如今这一脉还有其他人吗？她们守护的到底是什么？”
老船夫摇摇头：“这就不是俺这等凡人能知道的了。河姑一脉极其神秘，据说传承艰难，俺还以为早已绝迹了。今日得见婆婆，已是天幸。”他顿了顿，压低声音，“诸位贵人放心，既然婆婆与你们一起，你们定非凡人。小老儿虽没什么本事，但在这运河上跑了几十年，还有些路子，定会安全送你们南下。只是…如今水路确实不太平，听说不少漕帮的兄弟都被抓了，好像是在找什么东西…”
正说着，前方河道转弯处，突然驶出两艘官船！船上旗帜飘扬，正是漕运总督府的旗号！船头站着一排手持弓弩的兵丁，远远地便打旗语示意停船接受检查！
众人刚刚放松的心瞬间又提了起来！
老船夫脸色也是一变，低声道：“糟了，是总督府的稽查船！这下麻烦了！”
眼看官船越来越近，已经能看清兵丁们冷厉的表情和上弦的弓弩！
王大柱手心沁出冷汗，下意识地握紧了怀中的钥匙。
难道刚出虎穴，又入狼窝？！
就在这紧张时刻，船舱内昏迷的哑婆子，手指再次无意识地动了一下，嘴唇嗫嚅着，发出几乎听不见的呓语：
“……故人………可………信…………”
故人？可信？
王大柱猛地看向那两艘越来越近的官船，以及船头那位看似为首的将领。
一个大胆的念头闯入他的脑海——漕运总督！他之前让刀哥送出的那封揭露万毒窟和内卫勾结、可能影响漕运的信，就是送给江南道漕运总督的！难道…
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