晨光刚照到东宫后苑的屋檐，石阶上的露水还在闪。沈知意坐在亭子里，手里拿着一张纸条，手指轻轻摸着边角。她没喝茶，也没动笔，只盯着那行字：“灰袍人，西街驿站，巳时三刻进，未时一刻出。”
老嬷嬷昨夜回来得很晚，话不多。她说买菜的妇人跟到了地方，看见那人进了驿站后院的一间柴房，出来时袖子鼓了一块。打浆水的妇人也在附近守了半天，确认他去了三家茶馆，每家都说同一句话：“誊录房有人走漏题目。”背包袱的妇人更厉害，她绕到后墙，听见里面有人低声对账，提到“副榜三份，每份二百两”。
沈知意把纸条翻过来，背面是亲信画的驿站草图——灶台靠西墙，底下敲一敲有空响，像是有夹层。她提笔蘸墨，在图上圈出位置，又写了一封短笺，用火漆封好，交给旁边的小宫女：“送去礼部郎中徐大人府上，说是考生匿名举报，请他查一个叫赵元升的书吏，看这五天有没有频繁进出贡院誊录房。”
小宫女点头走了。沈知意站起来，拍了拍裙子上的灰。风吹得桌上纸页哗啦响，她没去管，只看着校场方向，知道秦凤瑶该出发了。
午后的太阳很晒。西街驿站外和平时一样，几个杂役在门口扫地，马厩里的骡子打了个响鼻。没人注意到，三个穿粗布衣裳的女人混在送炭队伍里进了后厨。
秦凤瑶走在前面，低着头，肩上扛着一筐木炭。她换了衣服，脸上抹了灰，看起来像个烧火的婆子。两个女侍卫跟在后面，一个拎桶，一个推车，动作很熟。
她们顺利进了前院，来到厨房。灶台正烧着火，老厨子蹲在边上添柴。秦凤瑶放下炭筐，走到西边灶口，假装整理柴堆。她的手在砖缝里摸，很快找到一块松动的石板。她悄悄撬开，下面果然有个暗格，连着一条向下的窄道。
“你们守着。”她低声说。
她一个人钻进密道，弯腰往前走。地道不长，尽头是一间小屋子，四面墙都凿了洞，每个洞里塞着竹筒。她抽出一个打开，里面是卷成细条的棉纸，展开一看，字迹很小，全是策论范文。她又拿另一个竹筒，这次是铜镜，镜面刻着小字，明显是用来背答案的。墙角还有一堆药粉，标签写着“显影散”，旁边放着一堆空白试卷。
她把这些全装进带来的布袋里，原路返回。
出了地道，她没急着走，而是回到前院，找到京营的小旗官，抱拳行礼：“军爷，我们是来查防火隐患的。刚才在后厨发现灶台裂缝冒烟，怕起火，已经上报了。您这边也多留意。”
小旗官点点头。他知道这批人是京营派来的，最近确实在查考场安全，就没怀疑。
秦凤瑶带着布袋离开驿站，直奔东宫。路上她让侍卫先回校场等消息，自己绕去偏殿。沈知意已经在等她。
两人关上门。秦凤瑶把布袋放在桌上，拿出竹筒、棉纸、铜镜、药粉、试卷。沈知意拿起一卷棉纸对着光看，又把药粉倒在白纸上，用指甲刮一点涂在手背上。过了一会儿，皮肤上浮出淡淡的字。
“果然是这样。”她放下纸，“用药水抄题，藏身上，进考场后再显影，抄到卷子上。或者中途换卷。”
“还不止。”秦凤瑶指着铜镜，“这个也能用。答案刻在镜面上，低头就能看，监考不容易发现。”
沈知意点头：“怪不得流言传得快。他们一边放风，一边准备工具，就想趁乱作弊。”
“现在怎么办？”秦凤瑶问，“报官吗？”
“不能由我们出面。”沈知意摇头，“妃嫔插手科举，不好听。我已经让我父亲门下的御史收到了证据副本，还有考生联名请愿书，他们会去都察院递状子。”
“那我呢？”
“你带这些东西去礼部。”沈知意看着她，“当众交出去，谁也赖不掉。”
秦凤瑶笑了：“行，我这就去。”
她重新打包，把所有东西放进木匣，盖上火漆印，亲自扛出门。半个时辰后，她站在礼部门口。守门差役见是太子侧妃，不敢拦。她一路走到大堂，把匣子往案上一放，声音清亮：“这是从西街驿站地下搜出的作弊工具，请礼部查验。”
堂内几个官员正在说话，全都愣住。尚书皱眉：“侧妃娘娘，这事……不太合适。”
“有什么不合适？”秦凤瑶冷笑，“科举是大事，有人敢动手脚，你们倒觉得不方便？我问你，那个赵元升是不是你们的人？他昨天还在驿站和灰袍人交接包裹，要不要我把人带来？”
众人你看我我看你。有人认得她是镇北将军的女儿，一向不好惹，又见她身后站着两个佩刀侍卫，气势很强，没人敢开口。
尚书只好让人开匣。当场演示药粉显影，一个小吏把药水涂在空白试卷上，不到一会儿，纸上就显出一行策论题目。满堂震惊。
“这不是普通的抄题。”沈知意的声音从门外传来。她走进来，身后跟着两个差役，押着一个穿灰袍的中年男人，“这个人已经在西街客栈被抓，招了。他是被人指使，专门散布流言，扰乱人心。他还供出，有两个副主考官参与，每人收了八百两银子，答应阅卷时放水。”
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