锦州城头的积雪尚未完全消融，背阴处还残留着冬日倔强的寒意，但吹过城墙的风，已然带上了一丝不易察觉的、属于辽东早春的湿润。持续一冬的严苛操练，如同反复锻打的铁坯，将城内这一千五百守军的精气神锤炼得愈发凝实。然而，王二心中那根因后金游骑出现而绷紧的弦，并未因训练的卓有成效而放松分毫。
就在他督促刘小锤的匠作营加紧赶制一批守城器械，并让石锁的斥候将侦察范围再次向前延伸时，一个新的、同样棘手的问题，如同春汛般，悄然涌到了锦州城下：流民。
开春后，气候转暖，被严寒和战乱禁锢了一冬的流民潮，开始从四面八方，如同涓涓细流汇聚成河，向着相对稳定、且有善战之名庇护的锦州涌来。起初只是零星的几十人，很快便发展成数百人，乃至上千人的队伍。他们扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中混杂着绝望与一丝微弱的希冀，聚集在锦州城外，黑压压的一片，如同依附在巨兽身边的蚁群。
“千户大人，城外流民越聚越多，已有近两千之众！每日消耗甚巨，且鱼龙混杂，长此以往，恐生事端啊！”吴有财面带忧色，向王二禀报。他管理锦州多年，对流民问题深感头疼，以往多是驱散了事，或者紧闭城门，任其自生自灭。
赵大锤也是眉头大皱，看着城外那些密密麻麻的人头，瓮声道：“这帮人堵在城外，哭哭啼啼的，看着就烦！万一里面混进鞑子的细作，趁乱摸进城来，岂不是麻烦？依俺看，不如派兵驱赶，让他们往别处去！”
张老栓则捻着胡须，沉吟道：“驱赶恐非良策，易激民变，亦有伤天和。如今我锦州正值用人之际，若能妥善安置，或可化弊为利。”
王二站在城头，沉默地注视着城外那些在寒风中瑟瑟发抖的流民。老人蜷缩着身体，妇女紧紧抱着饿得啼哭不止的婴儿，半大的孩子睁着空洞的大眼睛望着城墙。这一幕，与他魂穿之初，在萨尔浒溃败途中看到的景象何其相似。乱世如炉，百姓如薪。
他知道，赵大锤的担忧不无道理，张老栓的建议则更为长远。简单粗暴的驱赶或关闭城门，或许能求得一时清净，但绝非根本之计，反而会埋下更大的隐患，也会寒了辽民之心。他想起“以辽人守辽土”的方略，也想起自己扩充实力的需求。
“堵不如疏。”王二缓缓开口，声音平静却带着决断，“这些流民，皆是饱受战乱之苦的辽地子民，是我大明根基。他们来投锦州，是信我们能护他们周全。若将其拒之门外，或强行驱离，与鞑子何异？岂非自毁长城？”
他转过身，看向麾下众将：“流民，不仅是嘴巴，也是手脚。用好了，便是我们锦州发展的助力！”
他当即下令：“开城门！设立流民安置点！”
命令一出，不仅吴有财愕然，连赵大锤都瞪大了眼睛。
“千户大人，这……风险太大了吧？”吴有财急道。
“风险与机遇并存。”王二目光坚定，“栓叔，安置事宜由你全权负责！大锤，派兵维持秩序，严查混入其中的可疑分子，但有作奸犯科、煽动闹事者，立斩不赦！石锁，你的人在外围警戒，防备后金细作趁机作乱！”
“狗剩，带人在城外划定区域，搭建临时窝棚，挖设临时厕所以防疫病。立即架设粥棚，先让所有人喝上口热粥，吊住性命！”
一条条指令迅速下达。锦州城门在流民们难以置信的目光中，缓缓打开。一队队士兵开出，在军官的指挥下，开始引导混乱的人群，划分区域。尽管初期有些骚动和推挤，但在明晃晃的刀枪和士兵们严厉的呵斥下，秩序很快被建立起来。
冒着热气的粥棚迅速搭建起来，米粥的香味对于饥饿的流民而言，无疑是世上最诱人的气息。排队领粥的队伍排成了长龙，虽然每人只能分到一小碗稀薄的粥水，但对于这些挣扎在死亡线上的人来说，已是救命之恩。
王二亲自来到安置点巡视。看到士兵们虽然态度严厉，但并未肆意打骂流民，粥棚分发也还算有序，心中稍安。他看到张老栓正带着几个识字的辅兵，给流民登记造册，询问籍贯、年龄、有无手艺等。
“千户大人，”张老栓见到王二，连忙汇报，“初步登记，这批流民中，青壮约占四成，其中有不少是木匠、铁匠、泥瓦匠，甚至还有几个略通文墨的。其余多为老弱妇孺。”
王二点点头，这正是他想要的。“很好。栓叔，将有一技之长者，无论木工、铁匠、泥瓦匠，甚至懂得鞣制皮革、编织箩筐的，全部甄选出来，单独造册。刘小锤的匠作营正缺人手，可以吸纳一部分。其余的，组织起来，由营中工匠带领，参与城防工事的辅助修建，按劳给予口粮或少量工钱。”
他看向那些面黄肌瘦的青壮：“至于无特定手艺的青壮，询问其意愿。愿意从军者，经过严格考核，可补入军中，待遇与新兵等同。不愿从军者，组织起来，在城外划定区域，分给荒地，提供种子农具，令其垦荒自食其力！告诉他们，开垦出来的荒地，头三年免征粮税！”
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