皇太极“求和”的风波，如同夏日里的一场骤雨，来得突然，去得也快。在王靖远强硬地掷回那份以辽河为界的羊皮地图后，沈阳方面便再无声息，仿佛那场使者来访从未发生过。但锦州城内外，无人敢掉以轻心。斥候回报，后金各旗兵马调动频繁，虽无大举南下的迹象，但那紧绷的弓弦感，却弥漫在辽西的空气中。
王靖远心知肚明，这是暴风雨前的宁静。他更加疯狂地投入到整军备武之中，将那份来自北方的压力，转化为训练场上震天的口号和匠作营里不熄的炉火。骑兵队在九百匹战马的基础上日夜操练，初步形成了冲击力；火铳队的“五段击”愈发纯熟，弹药消耗的速度让张老栓看着账本直嘬牙花子，却也不敢有半分克扣；就连新归附的蒙古降兵，在经历了野狐峪的血战和严格的军纪约束后，也渐渐融入了王字营的体系，眼中少了些游离，多了些认同。
然而，就在这紧张的备战氛围中，一个沉重的消息，如同阴云般从宁远飘来，瞬间笼罩了整个锦州。
孙承宗病重。
起初，只是老人家在巡视宁远前沿墩堡时，不慎感染了风寒。随行医官开了方子，劝他好生静养。然而，这位年逾七旬的老臣，心中装的是整个辽东的安危，放不下的是千里防线的稳固，只将病痛视为等闲，依旧日夜操劳，批阅那堆积如山的军务文书，召见各路将领商议防务，甚至强撑病体，再次登临宁远城头，眺望远方。他终究是老了，多年督师辽东，殚精竭虑，早已透支了这副衰老的躯壳。风寒之症入里，竟一病不起，病情在短短数日间急转直下，迅速恶化。
消息通过八百里加急传到锦州时，王靖远正在西门外的大校场上，亲自检验步兵方阵对抗骑兵模拟冲锋的演练。尘土飞扬中，长枪如林，盾牌如山，士兵们在他的旗帜指挥下，不断变换阵型，试图抵御由己方轻骑扮演的“敌骑”冲击。当那匹来自宁远的快马冲破尘幕，将密封的军情急报递到他手中时，王靖远展开信笺，只扫了一眼，手中的令旗便猛地一顿，僵在了半空。场上正杀声震天、激烈对抗的士兵们，察觉到主将的异样，也下意识地放缓了动作，疑惑的目光纷纷投来。
“将军？”身旁护卫的赵大锤，看着王靖远瞬间沉郁下去的脸色，以及那微微颤抖的指尖，忍不住低声询问。
王靖远没有回答，仿佛没有听见。他的目光依旧死死盯着那份薄薄的信纸，仿佛要将其看穿。过了好一会儿，他才缓缓收起令旗，朝着校场上挥了挥手，声音带着一种极力压抑后的沙哑：“今日演练……到此为止。各部带回，加强戒备。”
命令下达，他却依旧站在原地，一动不动，只是怔怔地望向宁远城的方向。初夏的阳光毫无保留地倾泻在他冰冷的铁甲上，反射出刺眼的光芒，但他却感觉不到丝毫暖意，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，四肢百骸都有些发僵。孙承宗，这位将他从萨尔浒尸山血海中一名籍籍无名的溃兵，一手提拔至今日独当一面的游击将军，在他初掌兵权、根基未稳时给予毫无保留的信任，在他诛杀跋扈蒙古台吉、面临朝野非议时毅然出面维护的老帅，就像是支撑着摇摇欲坠的辽东大局的擎天巨柱。他若倒下……这辽西的天，会不会顷刻间就塌下一角？朝中那些早已对辽饷不堪重负、对辽事指手画脚的清流言官，又会掀起怎样的风浪？皇太极，又会如何利用这个机会？
王靖远不敢再细想下去。
“栓叔！”他猛地转身，声音斩钉截铁，“立刻备马！点一队亲兵，随我即刻赶往宁远！”
“将军，此时离开锦州，万一后金……”张老栓闻言，脸上立刻浮现出深深的忧色。主将擅离重镇，尤其是在如此敏感的时刻，风险极大。
“无妨！皇太极刚碰了钉子，短期内绝无大举南下的胆量！就算有异动，锦州防线也已今非昔比，足以支撑到我回来！”王靖远语气决绝，不容置疑，“石锁听令！我离开期间，锦州城防及所有军务，暂由你与赵大锤、李狗剩三人共同负责，严加戒备，不得有误！”
“末将遵命！”石锁等人虽也面带忧色，但见王靖远心意已决，立刻抱拳领命。
王靖远甚至来不及回官署更换沾满尘土的戎服，只带着一队精锐亲兵，便策马冲出锦州南门，朝着宁远方向疾驰而去。马蹄声碎，急促如鼓点，敲打在通往宁远的官道上，也敲打在他焦灼万分的心头。路旁的田野、树木飞速向后掠去，他却只觉得速度太慢，恨不得肋生双翅，立刻飞到那位亦师亦父的老人病榻前。
一路无话，人与马都拼尽了全力。赶到宁远城时，已是深夜时分。往日入夜后便逐渐安静的经略行辕，此刻却是灯火通明，门前车马簇簇，守卫森严，但一种难以言喻的压抑和悲戚气氛，却笼罩着这座辽东最高权力中枢。来往的官吏、将领、仆役，个个行色匆匆，面色沉重，见到风尘仆仆赶来的王靖远，也只是默默拱手行礼，无人敢高声言语，唯恐惊扰了内堂的宁静。
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