夜色深沉。
陆府门前两盏硕大的绢灯笼在微凉的晚风中轻轻摇曳，泼洒下一地昏黄朦胧的光晕。
甫一踏入府门，先前宴席上那层虚伪的和气便霎时荡然无存。
柳平芜挥退左右仆从，只留一个心腹老嬷嬷在身旁，引着陆归芸与陆皓凝二人踏入花厅。
烛火不安地跳跃，将她的面容映得半明半暗，喜怒难辨。
陆归芸早已按捺不住，狠狠剜了陆皓凝一眼，抢先开口告状，声音尖利。
“母亲！您今日也瞧见了，二妹妹如今翅膀硬了，当着那么多宾客的面就敢顶撞您和我，丝毫不知礼数，简直丢尽了我们陆家的颜面！”
柳平芜端坐于上首紫檀木椅上，并不急于答话，只慢条斯理地用杯盖轻拨茶沫，眸光却如冷电一般射向静立下方的陆皓凝。
“今日宴上，你倒是出挑。”
她终于开口，声线平稳，听不出喜怒，却自带一股寒意。
陆皓凝微微福身，声音轻柔。
“女儿不敢，只是谨记母亲平日教诲，不敢在贵客面前失了陆家体面。”
“体面？”柳平芜唇角扯出一抹极淡的弧度。
“你今日是挣了体面，却让你姐姐险些下不来台。”
“姐妹之间，当以和睦为要，须知一荣俱荣，一损俱损的道理。”
“母亲教训的是，女儿知错。”
陆皓凝从善如流地应下，姿态放得极低。
“日后定当更加谨言慎行，凡事以姐姐为先。”
这般恭顺的态度，倒让柳平芜一时挑不出错处。
静默少焉，柳平芜将手中茶盏轻轻搁在旁边的小几上，发出一声清脆的轻响。
“罢了，今日之事，过去便过去了。”
她语气忽而一转，变得意味不明，甚至牵起一丝堪称慈和的微笑。
只是那笑意并未抵达眼底，反而透着一股令人毛骨悚然的冷意。
“二丫头，你年纪也不小了，你的终身大事，为母一直挂在心上。”
“到了该议亲的年纪，总留在府里，姐妹间磕磕碰碰，反倒生分了，不如寻个妥帖的归宿，才是正理。”
陆皓凝心中微微一沉，面上却依旧维持着恭顺，轻声道：“有劳母亲为女儿如此费心。”
柳平芜的声音愈发温和，仿佛真是在为她筹划一桩天大的好事。
“今日席间，那位做绸缎生意的李员外，你可还有印象？家财万贯，是城中数得着的富户。”
陆皓凝脑海中顿时浮起一个身影——
约莫五十上下年纪，体态臃肿，言谈间目光总黏腻地扫过女眷席，尤其…
她下意识地蹙了蹙眉。
柳平芜仿佛没看到她的细微反应，自顾自继续道：
“李员外嫡妻去年病故了，正欲寻一位知书达理、性情温婉的续弦夫人主持中馈。”
“他今日见了你，很是中意，已私下向你父亲和我透了意思。”
陆归芸在一旁听着，脸上瞬间阴转晴，甚至忍不住露出一丝幸灾乐祸的窃笑，插嘴道：
“李员外？母亲说的是那位家底厚得流油，嫁过去就能当家做主的李老爷？”
“哎呀，这可真是门‘好’亲事！二妹妹，恭喜你了！”
那“好”字，咬得格外重，带着毫不掩饰的讥讽。
陆皓凝指尖微微一颤，一股寒意自心底蔓延开来。
李员外年过半百，家中姬妾众多，续弦也已娶过一任，儿女皆已成年。
嫁过去岂是主持中馈那般简单？分明是跳入另一个火坑，一生尽毁。
剧烈的反感和寒意汹涌袭来，几乎令她失态。
她袖中的手悄然握紧，指甲深深掐入掌心，用那细微的刺痛强迫自己维持冷静。
绝不能直接拒绝。
嫡母掌控着她的婚姻大事，父亲平日从不过问内宅之事。
若此时公然违逆，柳平芜有无数种方法让她“心甘情愿”地嫁过去，甚至可能用上更不堪的手段。
她必须委婉周旋，必须找到无可指摘的理由。
陆皓凝缓缓抬起头，脸上适时地浮现出恰到好处的惶恐、感激与一丝羞涩。
她微微屈膝，声音柔顺得能滴出水来。
“母亲竟为女儿的事如此操心劳力，女儿实在感激不尽。”
她眼睫轻颤，仿佛因这突如其来的“关爱”而不知所措，声音轻柔却清晰，带着十足的诚恳。
“李员外家世显赫，能得他青睐，能得母亲如此看重，实是女儿不敢肖想的福分。”
柳平芜看着她这副感恩戴德的模样，嘴角勾起一抹满意的冷笑。
以为她已被这富贵迷了眼，或是慑于自己的威严，已然屈服。
然而，陆皓凝话锋轻轻一转，语气变得无比诚挚，甚至略带不安。
“只是…正因李家门第高，规矩重，女儿才愈发惶恐。”
“女儿愚钝，自知身为庶出，见识浅薄，于大家规矩、中馈琐事之上，所学不过皮毛，皆是母亲平日零星教导，未曾系统习练。”
她微微蹙起眉尖，目光真诚地望向柳平芜，语气带着恳切的自省，一副全然为家族、为父母考量的模样。
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