就在这时，英国舰队开火了。先是巡洋舰和驱逐舰的中小口径火炮进行试射和火力准备，炮弹落在滩头，炸起冲天的沙土和水柱。紧接着，留在后方担任火力支援的几艘重巡洋舰（按计划，战列舰和航母已悄然转向）的203毫米主炮发出了怒吼，巨大的水柱在近岸处腾起，地动山摇。虽然并非主力舰的全面齐射，但这火力对缺兵少将、士气低落的撒丁岛守军来说，已经是毁灭性的景象了。
炮击持续了约一个小时后，坎宁安在旗舰上看了看怀表。
“时间到了。” 他命令道，“给留守舰艇发信号：继续按计划进行间断性炮击，制造登陆假象，牵制敌军注意力。主力舰队，转向，目标塔兰托，全速前进！”
庞大的英国地中海舰队一分为二。以“厌战”号、“勇士”号等战列舰和“可畏”号、“光辉”号等航空母舰为核心的主力，在驱逐舰的护航下，悄无声息地脱离与撒丁岛的接触，引擎开到最大，划出巨大的弧线，向着东北方向的塔兰托港疾驰而去。留在撒丁岛外海的，是几艘重巡洋舰和一群如同狼群般活跃的驱逐舰，它们继续对着海岸线倾泻炮弹，不时施放烟幕，做出抢滩登陆的态势，将意大利守军和可能赶来的德军侦察机牢牢吸引在原地。
傍晚，塔兰托湾外海
夕阳的余晖将地中海染成一片金黄与暗红交织的色彩。英国主力舰队已经悄然抵达塔兰托港外海的预定攻击阵位。意大利人显然被撒丁岛方向的“大规模登陆准备”吸引了绝大部分注意力，对这支从侧面高速接近的致命舰队竟未能及早察觉。
坎宁安站在“厌战”号的舰桥上，望着逐渐被暮色笼罩的塔兰托港轮廓，那里依稀可见停泊着的意大利战舰的桅杆和烟囱。
“报告司令官，攻击机群准备完毕！” 航空参谋报告。
“很好。” 坎宁安眼中寒光一闪，仿佛回到了三年前那个决定性的夜晚。“命令攻击机群，起飞！目标：塔兰托港内所有意大利舰船！重点是战列舰和重巡洋舰！”
“战列舰分队，前出至有效射程，待机群攻击开始后，炮击港口设施和防空阵地，压制敌火力！”
航空母舰的甲板上瞬间忙碌起来。一架架“剑鱼”式鱼雷攻击机和“大青花鱼”式俯冲轰炸机被升降机送上飞行甲板，地勤人员做着最后的检查。引擎相继启动，发出震耳欲聋的轰鸣。在夕阳的映照下，这些双翼或单翼的战鹰依次滑跑、升空，在空中编成攻击队形，如同归巢的鸦群，但携带的是死亡的问候，朝着塔兰托港扑去。
几乎与此同时，几艘英国战列舰巨大的主炮塔缓缓转动，粗长的炮管昂起，指向暮色中的塔兰托。了望哨和雷达紧紧锁定着港内的目标。
当第一架英国飞机呼啸着冲破港口稀疏的防空火力网，投下炸弹或鱼雷时，塔兰托港内再次响起了惊恐的警报声——距离上次毁灭性的夜袭不过两年多，英国人，又来了！而且这次，是在他们以为主力正进攻撒丁岛的傍晚！
震耳欲聋的爆炸声瞬间打破了塔兰托港的宁静，火光和浓烟再次从这片意大利最重要的海军基地中升腾而起。坎宁安的第二次“拜访”，在精心策划的欺骗之后，以更加迅猛和出乎意料的方式，降临了。
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