“根据多方情报汇总，以及顾教授对古籍的破译，我们基本可以确定，”岳镇寰指着地图上西北方向的一片区域，“离火之晶最有可能存在的地方，是这里——位于河西走廊深处的‘赤焰山’！”
地图上，“赤焰山”三个字被特意圈出，周围标注着戈壁、荒漠，以及几个古老的地名。
“赤焰山？”岳凌渊凝神看去，“有何特异之处？”
慕容晴接口道：“古籍记载，‘赤焰山，地火之源，终年炎热，山体赤红，入夜有流火异象’。顾教授推测，此地极可能存在一条活跃的地脉火髓，正是孕育‘离火之晶’的绝佳环境。而且，当地一直有关于‘山神之火’的古老传说，与离火之晶的描述颇为吻合。”
“更重要的是，”岳镇寰压低声音，“陈启明的‘勘探队’，三日前已经离开县城，其行进路线，最终指向也正是赤焰山方向！他们队伍里，确实多了几个形貌奇特、气息阴鸷的生面孔，看来就是他招募的‘奇人异士’。”
形势刻不容缓！
“我们必须立刻出发！”岳凌渊斩钉截铁道。
“队伍已经初步拟定。”岳镇寰看向岳凌渊和慕容晴，“由你二人主导，司徒婉统领熟悉外界形势并负责沿途警戒与战术指挥，另外再挑选四名身手矫健、机敏可靠的护卫队员随行。你们需要轻装简从，尽快赶在陈启明之前抵达赤焰山。”
这个安排合情合理，岳凌渊和慕容晴都点头同意。
这时，苏九儿却轻笑一声，开口道：“岳大哥，慕容姑娘，凌渊。我有个不情之请。”
几人看向她。
苏九儿目光扫过地图上的赤焰山，语气变得认真：“赤焰山一带，地形复杂，并非只有一条明路可走。我知道几条隐秘的古商道和小径，可以绕过一些可能的关卡和险地，节省时间。而且，那边有几个地下水源点和废弃驿站的位置，我也大致记得。若蒙不弃，我想与你们同行。”
她顿了顿，看向慕容晴，笑容坦荡：“慕容姑娘放心，我苏九儿虽是江湖女子，但也知分寸，懂进退。此行只为助你们早日找到镇物，化解危机，绝无他意。我的伤势已无大碍，寻常赶路不成问题。”
慕容晴迎上苏九儿的目光，两个同样出色的女子在空中对视。片刻后，慕容晴微微颔首，声音平和：“苏姑娘言重了。你熟悉路径，经验丰富，若能同行，自是极大助力。至于伤势，我与清霜会再为你准备一些丹药，路上调养。”
她展现出了未来主母应有的气度与大局观，将个人情绪暂且压下。
岳镇寰见状，也点头道：“如此甚好。有苏姑娘指引，此行把握更大。那便算上苏姑娘，队伍增至八人。我即刻去准备物资马匹，你们也各自回去准备，明日拂晓，村口集合出发！”
大事已定，众人各自散去准备。
夜幕降临，岳凌渊最后一次检查着庚金剑和随身行装。慕容晴默默走来，将几个玉瓶和一包干粮放入他的行囊。
“这些是清霜准备的疗伤药和解毒丹，还有我做的些肉脯，路上充饥。”她轻声嘱咐，“西北苦寒……亦多风沙，你们……一路小心。”
岳凌渊看着她灯下温柔娴静的侧脸，心中涌起一股暖流和歉疚。他握住她的手，低声道：“慕容，等我回来。”
慕容晴没有挣脱，只是反手轻轻回握了一下，点了点头：“嗯，我等你。”
千言万语，尽在不言中。
翌日拂晓，晨光熹微。
村口，八匹骏马昂首嘶鸣，蹄铁都已重新钉好。岳凌渊、慕容晴、司徒婉、苏九儿，以及四名精干的护卫队员，皆已准备就绪。他们换上了便于行动的劲装，背负行囊兵刃，英气勃勃。
岳擎天率领村中核心成员前来送行。
“凌渊，慕容，司徒统领，还有各位，”岳擎天目光扫过即将远行的儿女和勇士，声音沉浑有力，“村子的未来，神州的安宁，便托付给你们了！记住，寻物为重，保全自身！无论成败，栖凤村永远是你们的后盾！”
“必不辱命！”众人齐声应诺，声震山谷。
岳凌渊翻身上马，庚金剑斜负身后。他最后看了一眼熟悉的村庄，看了一眼人群中目光殷切的父母兄长姐妹，看了一眼伫立在一旁、神色平静却目光复杂的慕容晴。
他深吸一口清晨凛冽的空气，胸中豪情与责任交织。
“出发！”
一声令下，八骑如离弦之箭，冲破晨雾，沿着蜿蜒山路，向着西北方向，疾驰而去！
凤翼初翔，其鸣锵锵。前路漫漫，吉凶未卜。但守护的火焰，已在他们心中点燃，必将燎原万里，照彻神州！
（第二十四章 完）
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下章预告：《大漠孤烟》
小队初入西北，面对截然不同的自然环境与复杂人心。陈启明的勘探队踪迹初现，双方将展开怎样的明争暗斗？赤焰山近在眼前，传说中的地火之源隐藏着怎样的危险与机遇？队伍内部，不同出身、不同性情的成员，又将如何磨合？一切尽在下一章——《大漠孤烟》。
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