萧凛站在那曾经是大启皇宫的巨坑的边缘，从大雾中刮来的凛冽寒风卷起坑边的尘埃。
仿佛在嘲笑他的无能，这风打着旋吹动着他的衣袍和军旗，发出“猎猎”的声音，却吹不散在场每一个人心头的沉重。
昔日象征着整个大启无上权力与荣光的宫阙楼台，如今只剩下这个仿佛被巨兽啃噬后留下的、深不见底的创伤，无声地诉说着某种超越理解的恐怖事件。
“彻底搜查全城！任何角落都不要放过！寻找任何幸存者，或者……任何异常的线索！”
萧凛的声音沙哑却带着冰冷与无上的威严，他的声音不大，但却在死寂的空城中久久回荡。
得到命令后，残存的士兵们强忍着恐惧，分成数队，如同梳子般细细梳理着这座巨大的“坟墓”。
他们踹开紧闭的宅门，搜索空旷的街巷，检查寂静的商铺……
回报的结果一次次印证着那令人毛骨悚然的现实——整座城没有活物，没有尸体，没有挣扎的痕迹。
整座城市，连同其内数十万计的生灵，仿佛在某个瞬间被彻底“抹除”，只留下这些冰冷的建筑和未吃完的食物、未做完的活计，凝固在时间停止的那一刻。
当最后一批斥候回报，确认连皇宫周边原本戒备森严的宗庙、官署区域也同样空无一人后，一种近乎窒息的绝望笼罩了全军。
城外，是无边际的大雾，城内，是空无一人的死寂。
然而，就在这彻底的死寂中，一名负责勘探巨坑的工兵校尉带来了一个意外的发现。
“元帅！坑底……坑底有东西！”校尉的声音带着激动与恐惧，“我们在坑底边缘的岩壁上，发现了一些……嵌入其中的晶体！有些特殊，请您亲自去看看”
萧凛精神一振，立刻亲自下到坑底。
借着绳索和微弱的照明，他看到在坑壁那狰狞的撕裂面上，零星分布着一些约莫拳头大小、呈现不规则多面体的晶体。
这些晶体通体呈现出一种暗沉的、仿佛凝固血液般的暗红色，表面并不光滑，反而布满了细密的、如同血管般的天然纹路，在光线下泛着幽幽的、不祥的光泽。
它们仿佛是从地底深处伴随着这次“吞噬”而一同被带上来的。
“挖一些上来！小心！不要直接用手触碰！”萧凛下令，他直觉这些水晶绝不寻常。
士兵们小心翼翼地用特制的工具撬下几块水晶，装入铅制的密封箱中。
萧凛看着那暗红色的光泽，眉头紧锁。
他能感觉到这些水晶内部蕴藏着一种极其隐晦却又异常强大的能量波动，带着一种冰冷的、混乱的、与这片死寂格格不入的邪异气息。
“这些水晶……绝非天然形成。”萧凛低声自语，眼中充满了困惑与警惕。
“若是皇姐在此就好了，她心思缜密，见识广博，定能看出些端倪……”
他不禁想起了远在西境的萧慕云，心中涌起一股复杂的思念与担忧。
他立刻下令，随军的工匠和通金石的方士立刻集结于此。
在不直接接触的前提下，立刻对这些诡异的水晶展开研究，尽可能弄清它们的性质和来源，实在不行，寻找它们可能的用途。
——
铁壁关内，萧慕云的心绪愈发不宁。她一次又一次地派出精锐斥候和信使，试图与萧凛取得联系，但传回来的消息始终如一——
天炎城外五十里，萧凛大军驻扎的营寨依旧完好，旗帜飘扬，甚至锅灶都还残留着余温，仿佛主人只是暂时离开。
可就是不见一个人影，如同蒸发。
这种诡异的“空营”现象，比直接传来战败的消息更让人心悸。
“凛弟……你到底遇到了什么？”萧慕云独自站在关墙上，眺望着帝都方向，尽管视线被千山万水阻隔。
寒风吹拂着她的发丝，带来刺骨的凉意，却不及她心中冰冷的万分之一。
她不敢去想最坏的结果——萧凛是否已经……
已经被那个占据了她父皇身躯的怪物吞噬？这个念头如同毒蛇，时时啃噬着她的心脏，让她夜不能寐。
“不会的……凛弟他武艺高强，麾下皆是百战精锐……他一定还活着，只是被困住了……”
她强迫自己往好的方面想，双手紧紧攥着冰冷的垛墙。
此刻，她无比思念那个总是带着几分慵懒笑意，却拥有着匪夷所思力量的少女。
“夜歌……你到底在哪里？快回来吧……我需要你，凛弟也需要你……”
她在心中无声地祈祷，将唯一的希望寄托在那道神秘的身影上。
湘云郡的无穷的大山深处，一处依托天然溶洞和人工开凿而成的庞大秘密据点内，火把的光芒摇曳，映照着一张张或狂热、或阴沉的面孔。
沈砚集结了大量忠于前朝、或是对现今萧氏统治不满的势力，武器盔甲碰撞之声不绝于耳，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑气氛。
然而，在据点最深处、布置得颇为雅致的房间内，沈砚脸上却没有多少即将举事的兴奋，反而笼罩着一层犹如实质的凝重气氛。
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