晨光透过窗棂洒进腌菜铺时，张桂英和李春花已经按规矩洗干净手，系上了苏念桃准备的粗布围裙，在院子里忙活起来了。张桂英手脚麻利地往缸里铺着芥菜，撒盐的动作比昨天均匀了许多，想来是把苏母的叮嘱记在了心里；李春花则低着头，仔细地摘着菜根上的老须，菜叶被她洗得水灵透亮，只是偶尔会忍不住瞥一眼角落那间锁着的柴房。
苏念桃端着一盆刚从井里打上来的清水走过，见两人各司其职，便放心地笑了笑：“桂英婶，春花婶，不急着赶工，把活做细就好。”
“哎，知道啦苏姑娘！”两人齐声应着。
苏母正在灶房里熬制腌菜用的卤料，八角、桂皮、香叶在锅里翻滚，浓郁的香气飘得满院子都是。她见苏念桃进来，便擦了擦手：“念桃，昨天城里福兴酒楼的王掌柜又派人来问了，说咱们的酸豆角反响特别好，能不能多给他们供点货。”
“供是能供，就是咱们得先保证品质。”苏念桃一边帮着添柴，一边琢磨，“等桂英婶和春花婶熟练了，咱们一天能多腌个几十斤，到时候再给酒楼加量也不迟。”
说话间，她瞥见灶台上放着一小盆鸡爪和一篮鸡蛋——这是昨天赶集时买的，原本是想给娘俩补补身子，这段时间忙得连好好吃饭的功夫都没有。看着那盆新鲜的鸡爪，苏念桃忽然心头一动：灵泉水能让腌菜的风味变得独特，那用来卤制食材，会不会也有不一样的效果？
这个念头一冒出来，就像生了根似的，再也压不下去。之前她只用灵泉水调过腌菜的卤料，还从没试过直接用来卤制荤菜。若是真能做出别样的风味，岂不是又能给铺子添一个新品类？现在腌菜的生意虽然火爆，但品类单一，要是能加上卤味，既能吸引更多顾客，也能进一步提高收入。
“娘，我想试试用卤料卤点鸡爪和鸡蛋。”苏念桃指着灶台上的食材说。
苏母愣了愣：“卤这个？咱们之前也没做过啊，万一做不好，岂不是浪费了？”
“试试呗，也花不了多少功夫。”苏念桃笑着说，“咱们的卤料本来就香，要是做得好，说不定还能当成新品卖呢。”
苏母向来疼女儿，见她兴致勃勃，便点了点头：“那行，你想试就试试，灶上的火我看着，你只管忙活。”
苏念桃立刻来了精神，先把鸡爪放进清水里泡了半个时辰，泡出里面的血水，然后用剪刀剪去指甲，对半剪开，这样更容易入味。鸡蛋则放进冷水里煮，水开后再煮五分钟，捞出过凉水，这样蛋壳就容易剥了。
处理好食材，苏念桃悄悄看了眼院外，见张桂英和李春花都在专心干活，便轻手轻脚地走到柴房门口，掏出钥匙打开了门。柴房里光线昏暗，只有一口陶缸静静地放在角落里，里面装的正是灵泉水。她不敢多耽搁，快速用一个小陶罐舀了小半罐水，锁好门，又把陶罐藏在身后，快步回到了灶房。
“娘，您帮我把卤料分一半出来，装在那个小砂锅里。”苏念桃指了指灶边的一个小砂锅——这砂锅是她特意买的，平时用来熬点汤，小巧又保温。
苏母依言把熬好的卤料舀了一半进小砂锅，又加了点酱油、冰糖和料酒调味。苏念桃趁着她转身的功夫，快速把陶罐里的灵泉水倒进了砂锅里，搅拌均匀。灵泉水清澈透亮，倒进卤料里便瞬间融合，看不出丝毫异样。
小砂锅架在灶上，小火慢慢熬着，卤料的香气很快就变得更加浓郁了，和之前单纯的卤料香不同，这香气里多了一丝清冽的甜意，闻起来就让人食指大动。苏母抽了抽鼻子：“奇怪，今天这卤料怎么闻着比平时更香？”
苏念桃心里暗暗得意，嘴上却装作不知情：“可能是加了冰糖的缘故吧，甜丝丝的，香气就更突出了。”
等卤料熬得翻滚，苏念桃先把鸡爪放进砂锅里，盖上盖子，转成微火慢卤。鸡爪在卤料里咕嘟咕嘟地煮着，那独特的香气越来越浓，不仅飘满了灶房，还顺着窗户飘了出去，引得院子里的张桂英忍不住吸了吸鼻子：“苏大娘，你们在煮啥呢？这么香！”
“念桃想试试卤点鸡爪。”苏母笑着回应。
李春花也抬起头，眼神里满是好奇，忍不住往灶房的方向望了望，手里摘菜的动作慢了半拍。
卤了约莫半个时辰，鸡爪的颜色已经变得红润油亮，苏念桃又把剥好壳的鸡蛋放了进去，一起卤。鸡蛋吸收着卤料的香气，外壳渐渐染上了诱人的琥珀色。
又卤了十分钟，苏念桃关火，让鸡爪和鸡蛋在卤料里焖着入味。这一焖，香气更是醇厚，连路过铺门口的街坊都被吸引住了，有几个熟客干脆直接走进院子：“苏大娘，念桃，你们这是做啥好吃的呢？香得我口水都快流出来了！”
进来的是住在隔壁的陈大妈，她平时最爱买苏家的腌菜，是铺子里的老主顾。跟在她身后的还有两个年轻媳妇，也是经常来买腌菜的。
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