这缕波动无声地扩散开去，没入那片阴影之中。
几秒钟死寂般的沉默。
然后，阴影动了。
不是突然袭击，而是如同岩石风化剥落般，那片看似自然形成的锈蚀金属与阴影结构，缓缓“分解”、重组，显露出三个高大、沉默的身影。
正是“铸躯者”。
它们的形制与“铁砧小队”相似，但似乎更加“规整”一些，装甲的修补痕迹相对有序，裸露的生物组织与机械结构的结合处也显得更为“成熟”。其中两个手持着造型粗犷、口径骇人的实体弹链式重型机炮，炮口虽未抬起，却自然散发着一种沉重的威慑力。为首的一个，体型略小，但更加精悍，其一只机械复眼闪烁着暗红色的光芒，正死死锁定着“潜影”艇的位置。它的另一只手臂上，安装着一个多管发射器似的装置，表面流淌着不稳定的能量微光。
没有通讯请求，没有警告喊话。只有冰冷的、充满戒备的注视，以及一种无形的、如同实质的压力场，笼罩了过来。显然，这些“铸躯者”哨兵并不轻易相信外来者，哪怕对方释放了带有“锈火”韵律的善意信号。
李长乐知道，单靠信号不足以取信。他示意薇薇安和夏小暖不要轻举妄动，然后，亲自操控侦查艇的外置机械臂，小心翼翼地将那枚承载着“铁砧小队”数据与遗志的水晶信标，缓缓送出舱外，悬停在半空中。信标表面，由“白火”加密的部分微微亮起温和的白金色光芒，内部封存的、属于“铁砧小队”的“锈火”共鸣密钥也同时被激活，散发出一股微弱但清晰可辨的、带着“锻炉”、“烙铁”、“火花”等人独特精神印记的波动。
当这股熟悉的、如同阵亡战友“遗物”般的波动传来时，三名“铸躯者”哨兵的身体明显同时僵硬了一下！为首的那个，其复眼中的红光剧烈闪烁了几下。它抬起那只没有安装武器的机械手臂，手臂前端弹出一个复杂的接口探针，隔空对着信标扫描了数秒。
死寂再次降临，只有远处管道深处传来的低沉嗡鸣。
片刻后，那为首的“铸躯者”收回探针，复眼中的红光稳定下来，但戒备未减。它发出一段简短、粗糙、直接传入“潜影”艇通讯频段的、带着浓重金属摩擦音的意念信息：
【信标……确认。携带‘铁砧’遗物与……陌生‘光火’者。】
【跟随。勿有多余动作。武器，收起。】
【熔炉之主……将裁决你们的……来意。】
信息结束。三名铸躯者哨兵同时转身，以一种与庞大身躯不符的灵巧与静默，向着“熔炉余烬”更深处移动，其中两个依然保持着若有若无的警戒姿态。
没有欢迎，没有寒暄，只有最直接的命令与审慎的引导。
李长乐三人对视一眼，明白这是他们能获得的、进入对方核心区域的唯一机会。
“跟上去。”李长乐下令，“潜影”艇保持着最低速度，谨慎地跟在三名铸躯者哨兵身后，深入这片钢铁迷宫的心脏。
三、熔炉核心，铸铁之约
跟随着沉默的向导，穿过数道隐蔽的、由活动装甲板和能量屏障构成的暗门，绕过几处伪装成工业废料的自动防御阵列，“潜影”艇最终抵达了“熔炉余烬”真正的核心——一个隐藏在山峦般巨大废弃反应堆下方的、被改造成临时据点的巨大穹窿空间。
这里的景象与外面死寂的废墟截然不同。
空间中央，是一个仍在缓慢运转的、缩小了无数倍的仿制熔炉核心。它并非远古遗迹，而是由“锈蚀遗民”利用残存技术和收集的材料自行建造的，结构粗糙但实用，炉膛内燃烧着稳定的、呈现暗红与橙黄交织色泽的“锈火”，散发出温暖（对铸躯者而言）的光和热，以及一种强化金属、稳定规则的力场。
熔炉周围，分布着简易但井然有序的工作台、武器维护架、物资堆栈，以及一些处于休眠或低功耗状态的“铸躯者”。它们形态各异，有的偏向重型工程，有的偏向近战突击，有的则搭载着复杂的侦察或通讯设备。粗略估计，这个据点内约有二三十名铸躯者。
当“潜影”艇被引导着降落在熔炉旁一片清理出的空地上时，几乎所有的铸躯者都停下了手头的工作或从休眠中“醒”来，无数双或机械、或复眼、或生物与机械混合的“眼睛”，齐齐聚焦在这艘小小的外来飞船上。目光中充满了毫不掩饰的审视、好奇、警惕，以及深藏在硬壳之下的、一丝不易察觉的疲惫与悲伤。
先前引路的哨兵首领走到熔炉旁一个相对高大的身影前，低声用他们特有的、混合了金属震颤与生物声波的快速语言交流了几句。那个高大的身影——显然是此地的“熔炉之主”或指挥官——转过身来。
它比普通铸躯者更加魁梧，身上覆盖着厚重的、布满深刻划痕与修补痕迹的复合装甲，左肩装载着一门小型化的、疑似能量熔射炮的武器，右臂则是一个多功能工程爪。它的头部是一个更加复杂的、类似昆虫复眼与传感器阵列结合的结构，中心一枚最大的晶体眼闪烁着冷静而睿智的暗金色光芒。
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