“陛下明鉴！”沈涵撩袍跪倒在地，声音却尽量保持稳定，“扬州案涉案人员众多，资金流向盘根错节，臣等依据账目与口供追查，线索确实指向凤阳。此事在扬州核心办案人员中，如毛骧指挥使、臣及少数几位核心属官，确已知晓。然臣等深知此事千系重大，故所有相关原始凭证、口供，均已严格封存，所有知情人员，皆已严令禁口。对外，三司会审之卷宗，绝不会出现‘凤阳’二字。臣等绝无半分借此邀功或扩散消息之心，唯有恪尽职守，将实情密奏于陛下驾前，一切听凭圣意独断！”
他这番话，既承认了部分知情的事实，避免了欺君之嫌，又强调了保密措施和忠诚，将最终裁决权完全交还皇帝。
朱元璋盯着伏在地上的沈涵，胸膛微微起伏了一下，殿内只剩下他粗重的呼吸声和灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
良久，那迫人的压力稍稍收敛了一些。
“……起来吧。”朱元璋的声音恢复了之前的平淡，甚至带上了一丝不易察觉的疲惫，“咱知道，你们是实心用事，查到这一步，不是你们的错。”
沈涵心中稍定，谢恩起身，感觉内里的中衣已被冷汗浸透。
“凤阳，是咱的根。”朱元璋的目光再次投向虚空，语气变得有些悠远，带着一种复杂的情绪，似是怀念，又似是某种冰冷的决绝，“当年跟着咱从淮右出来的老兄弟，有不少人，后来把家安在了那里，觉得离咱近些，沾些皇气，光宗耀祖……时间久了，人心就变了，觉得那里是天高皇帝远，是法外之地了！”
他的声音不大，却字字带着血腥气。沈涵屏息静气，知道此刻任何插话都是不明智的。
朱元璋收回目光，重新落在沈涵脸上，那点悠远瞬间被锐利取代：“这条线，你心里有数就行。三司会审，只审周德兴、王瑾，以及他们在扬州犯下的罪行！涉及凤阳的一切，到此为止，暂不深究，亦不准对外泄露半分！听懂了吗？”
“臣，明白！”沈涵立刻应道。这是最明确的指示，也是当前最稳妥的处理方式。皇帝需要时间权衡，需要更稳妥的手段来处理这颗长在帝乡的毒瘤。
“明白就好。”朱元璋身子微微后靠，手指无意识地摩挲着御座光滑的扶手，“说说吧，对即将开始的三司会审，你怎么看？周德兴那个杀才，还有宫里那个没卵子的货，他们的党羽，能眼睁睁看着你把他们的脑袋砍下来？”
话题终于转回了明面的战场。沈涵精神一振，知道这才是今日奏对的核心之一。
“回陛下，臣预料，三司会审必是一场硬仗。”沈涵言辞清晰起来，“对方明面上或许不敢直接否认罪证，但必然会千方百计进行狡辩、脱罪。可能的策略，臣推断有三。”
“其一，混淆是非，将贪腐重罪淡化为‘程序瑕疵’或‘经办人员失察’，试图为周德兴等主犯开脱核心罪责。”
“其二，断尾求生，推出中低层官员乃至已死之人顶罪，将所有罪责揽下，切断追查上层保护伞的线索。”
“其三，”沈涵顿了顿，声音压低了些，“可能会反咬一口，污蔑臣等稽查人员办案酷烈、罗织罪名，甚至……构陷勋贵，试图将水搅浑，转移视线。”
朱元璋听着，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“他们也就这点能耐了。断尾求生？哼，咱这次，要连他们的头一起剁下来！至于反咬……”他目光扫过沈涵，“你怕吗？”
“臣不怕构陷。”沈涵抬头，迎上皇帝的目光，语气坚定，“稽核文牍处行事，一切以数据、账目、物证、口供为凭，皆有存档可查，流程清晰，经得起任何复核。臣等问心无愧！”
“好一个问心无愧！”朱元璋似乎对这句回答颇为满意，手指在扶手上重重一点，“那你就给咱挺直了腰杆，把这桩铁案，在三法司那些老油条面前，钉死了！让他们看看，咱大明，不是他们可以上下其手、贪墨无度的地界！”
“臣，定不辱命！”沈涵肃然应道。
“嗯。”朱元璋沉吟片刻，忽然问道，“你那个得力手下，叫周……周算盘的，伤怎么样了？”
沈涵没想到皇帝会突然问起周算盘，心中一暖，忙回道：“谢陛下挂念。周书吏在扬州为抵御宵小、保护关键账目，心力耗尽，呕血昏迷。目前仍在扬州由名医调养，性命已无大碍，但需静养一段时日。”
“是个肯用命的。”朱元璋点了点头，“让他好生养着，需要什么药材，让太医院派人去看看。咱记得，他还有个兄长，是在工部当差？”
“陛下明察万里，周书吏确有一兄在工部营缮所任职。”
“嗯，告诉他兄长，好生做事，朝廷不会亏待实心用事之人。”朱元璋轻描淡写的一句话，却蕴含着对下属的抚慰与笼络，这也是帝王心术的一部分。随即，他话锋一转，“你手下那个吴愣子，这次也伤了？”
“是，吴护卫扬州血战，身负数创，返京后仍护卫臣之左右，前夜挫败刺杀，亦有功劳。”
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