他指了指雷头领和赵护卫,做了个“警戒”的手势,自己则深吸一口气,再次下潜,游向船尾。
船尾吃水线下,附着厚厚的海藻和藤壶。沈涵摸索着,找到一处破损的排水口——栅栏断裂了一根,形成个半尺宽的缝隙。
他侧身,勉强挤了进去。
里面是黑暗的底舱,弥漫着霉味、潮气和一种奇异的香料气味。借着从缝隙透入的微光,沈涵看见舱内堆满了麻袋,上面印着模糊的异国文字。他摸出火折子,小心吹亮。
微弱的火光照亮了周遭。麻袋里似乎是某种矿物,沉甸甸的。他划开一个小口,伸手探入——是颗粒状的矿石,暗红色,带着金属光泽。
是铜矿?还是……
忽然,头顶传来脚步声和说话声。
沈涵立刻熄灭火折子,屏息躲进麻袋堆的阴影中。
舱盖被打开,有人提着灯笼下来。两个身影,一前一后。
“……这次‘老蛇’亲自押船,看来‘那边’是真急了。”一个粗哑的声音说道。
“能不急吗?陆上的线被京里来的那个侍郎揪住了,冯知府那边都快兜不住了。”另一人声音尖细,“‘老蛇’说了,这船货必须安然送到金塘岛的新炉子,否则大家都得完蛋。”
“新炉子?不是还在建吗?”
“边建边炼!‘老蛇’从南洋带了工匠过来,最迟下个月就要出第一批‘硬铜’。这次配方有改进,掺了南洋特有的‘血锡’,成品更韧,还带暗红色,正好冒充暹罗贡铜。”
暹罗贡铜!沈涵心头剧震。暹罗(今泰国)每年确实会向大明进贡铜料,若有人用私铸的硬铜冒充贡铜,混入宫廷库存……
那用途就太可怕了。宫中的礼器、法器、乃至皇帝的印玺、兵符,都有可能被调包!
“嘘——小声点!‘老蛇’在舱里会客呢,听说来的是‘商海’那边的特使。”
“特使?难不成‘商海之蛟’亲自来了?”
“那倒不是。是个戴面具的,身份神秘得很。但‘老蛇’对他毕恭毕敬,连咱们大当家都陪着小心。”
商海之蛟的特使!
沈涵几乎要按捺不住探头的冲动。若此时能擒住那特使,或许就能揭开幕后主脑的真面目!
但他强压住冲动。对方人多势众,自己孤身一人,硬来必死无疑。当务之急,是找到证据。
那两人清点了部分麻袋,又上去了。沈涵等舱盖重新盖上,才再次点亮火折子。他快速翻查麻袋,在角落发现了一个锁着的铁皮箱。
箱子不大,但异常沉重。锁是精巧的机关锁,沈涵不通此道,无法打开。但箱盖上贴着一张货单,上面用汉文和一种弯曲的异国文字写着:
“血锡矿五十袋,婆罗洲。
硬铜母锭二十箱,吕宋。
‘卍’字符印模三套,满剌加。
……交接人:‘潮音洞,疤脸张’。”
货单末尾,盖着一个清晰的印章——图案是一条衔着铜钱的蛇,蛇身缠绕着一个“卍”字。
衔钱蛇与卍字符的结合印信!
沈涵心脏狂跳。他小心翼翼撕下那张货单,折好,用油布包紧,塞进贴身水靠内袋。
正欲再搜,头顶忽然传来一声厉喝:“什么人!”
脚步声急促朝舱口奔来!
被发现了!
沈涵不及多想,吹灭火折子,反身扑向那个排水口缝隙!刚挤出半个身子,舱盖已被轰然掀开,灯笼的光直射下来!
“在下面!抓住他!”
沈涵奋力向外挤,但缝隙太窄,一时卡住!眼看船上人影已朝这边冲来,他猛吸一口气,用尽全力一挣——
“刺啦”一声,衣料撕裂,人终于脱出,坠入海中!
几乎同时,几支鱼叉“嗖嗖”射入水中,擦身而过!
“走!”沈涵浮出水面,对不远处的雷头领和赵护卫低喝。
三人拼命向乌龟壳岛方向回游。身后广船上已乱成一片,有人跳上小船追来,箭矢不断射落水中。
“快!快!”雷头领急吼。
距离沙滩还有三十丈时,赵护卫忽然闷哼一声,肩头中箭,血染红了一片海水。
“老赵!”雷头领欲回身,被沈涵拉住。
“别停!上岛!”
三人拼尽最后力气冲上沙滩,连滚带爬躲到礁石后。追来的小船已逼近至五十步内,船上五六名汉子持弓执刀,虎视眈眈。
窝棚处的秦简、周护卫也察觉动静,持剑赶来接应。
“大人,怎么样?”秦简急问。
沈涵喘着粗气,从怀中掏出那个油布包:“拿到了……关键证据。但行踪暴露,他们不会罢休了。”
他望向海面。那条广船已放下更多小船,加上原先三条船上的追兵,足有七八条小艇,正从四面八方围向乌龟壳岛。
岛上能战者,算上轻伤的赵护卫,只有五人。而对方,不下四五十人。
绝境。
沈涵握紧手中短刃,背靠礁石,望向步步逼近的敌人。
晨光彻底驱散了海雾,将这片绝地照得一片惨白。
潮水,正在缓缓退去。
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