他指了指雷头领和赵护卫，做了个“警戒”的手势，自己则深吸一口气，再次下潜，游向船尾。
船尾吃水线下，附着厚厚的海藻和藤壶。沈涵摸索着，找到一处破损的排水口——栅栏断裂了一根，形成个半尺宽的缝隙。
他侧身，勉强挤了进去。
里面是黑暗的底舱，弥漫着霉味、潮气和一种奇异的香料气味。借着从缝隙透入的微光，沈涵看见舱内堆满了麻袋，上面印着模糊的异国文字。他摸出火折子，小心吹亮。
微弱的火光照亮了周遭。麻袋里似乎是某种矿物，沉甸甸的。他划开一个小口，伸手探入——是颗粒状的矿石，暗红色，带着金属光泽。
是铜矿？还是……
忽然，头顶传来脚步声和说话声。
沈涵立刻熄灭火折子，屏息躲进麻袋堆的阴影中。
舱盖被打开，有人提着灯笼下来。两个身影，一前一后。
“……这次‘老蛇’亲自押船，看来‘那边’是真急了。”一个粗哑的声音说道。
“能不急吗？陆上的线被京里来的那个侍郎揪住了，冯知府那边都快兜不住了。”另一人声音尖细，“‘老蛇’说了，这船货必须安然送到金塘岛的新炉子，否则大家都得完蛋。”
“新炉子？不是还在建吗？”
“边建边炼！‘老蛇’从南洋带了工匠过来，最迟下个月就要出第一批‘硬铜’。这次配方有改进，掺了南洋特有的‘血锡’，成品更韧，还带暗红色，正好冒充暹罗贡铜。”
暹罗贡铜！沈涵心头剧震。暹罗（今泰国）每年确实会向大明进贡铜料，若有人用私铸的硬铜冒充贡铜，混入宫廷库存……
那用途就太可怕了。宫中的礼器、法器、乃至皇帝的印玺、兵符，都有可能被调包！
“嘘——小声点！‘老蛇’在舱里会客呢，听说来的是‘商海’那边的特使。”
“特使？难不成‘商海之蛟’亲自来了？”
“那倒不是。是个戴面具的，身份神秘得很。但‘老蛇’对他毕恭毕敬，连咱们大当家都陪着小心。”
商海之蛟的特使！
沈涵几乎要按捺不住探头的冲动。若此时能擒住那特使，或许就能揭开幕后主脑的真面目！
但他强压住冲动。对方人多势众，自己孤身一人，硬来必死无疑。当务之急，是找到证据。
那两人清点了部分麻袋，又上去了。沈涵等舱盖重新盖上，才再次点亮火折子。他快速翻查麻袋，在角落发现了一个锁着的铁皮箱。
箱子不大，但异常沉重。锁是精巧的机关锁，沈涵不通此道，无法打开。但箱盖上贴着一张货单，上面用汉文和一种弯曲的异国文字写着：
“血锡矿五十袋，婆罗洲。
硬铜母锭二十箱，吕宋。
‘卍’字符印模三套，满剌加。
……交接人：‘潮音洞，疤脸张’。”
货单末尾，盖着一个清晰的印章——图案是一条衔着铜钱的蛇，蛇身缠绕着一个“卍”字。
衔钱蛇与卍字符的结合印信！
沈涵心脏狂跳。他小心翼翼撕下那张货单，折好，用油布包紧，塞进贴身水靠内袋。
正欲再搜，头顶忽然传来一声厉喝：“什么人！”
脚步声急促朝舱口奔来！
被发现了！
沈涵不及多想，吹灭火折子，反身扑向那个排水口缝隙！刚挤出半个身子，舱盖已被轰然掀开，灯笼的光直射下来！
“在下面！抓住他！”
沈涵奋力向外挤，但缝隙太窄，一时卡住！眼看船上人影已朝这边冲来，他猛吸一口气，用尽全力一挣——
“刺啦”一声，衣料撕裂，人终于脱出，坠入海中！
几乎同时，几支鱼叉“嗖嗖”射入水中，擦身而过！
“走！”沈涵浮出水面，对不远处的雷头领和赵护卫低喝。
三人拼命向乌龟壳岛方向回游。身后广船上已乱成一片，有人跳上小船追来，箭矢不断射落水中。
“快！快！”雷头领急吼。
距离沙滩还有三十丈时，赵护卫忽然闷哼一声，肩头中箭，血染红了一片海水。
“老赵！”雷头领欲回身，被沈涵拉住。
“别停！上岛！”
三人拼尽最后力气冲上沙滩，连滚带爬躲到礁石后。追来的小船已逼近至五十步内，船上五六名汉子持弓执刀，虎视眈眈。
窝棚处的秦简、周护卫也察觉动静，持剑赶来接应。
“大人，怎么样？”秦简急问。
沈涵喘着粗气，从怀中掏出那个油布包：“拿到了……关键证据。但行踪暴露，他们不会罢休了。”
他望向海面。那条广船已放下更多小船，加上原先三条船上的追兵，足有七八条小艇，正从四面八方围向乌龟壳岛。
岛上能战者，算上轻伤的赵护卫，只有五人。而对方，不下四五十人。
绝境。
沈涵握紧手中短刃，背靠礁石，望向步步逼近的敌人。
晨光彻底驱散了海雾，将这片绝地照得一片惨白。
潮水，正在缓缓退去。
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