朱四沉默了很久，久到沈涵以为他不会回答。烛火“噼啪”爆了个灯花，映亮他眼中复杂的情绪——有疲惫，有挣扎，还有一种深藏的、近乎悲悯的痛楚。
“沈涵，”他终于开口，声音异常低沉，“我给你讲个故事吧。”
他走到窗边，背对沈涵，望着外面无边的夜色。
“很多年前，太祖皇帝在位时，有一位亲王，聪慧果决，颇受器重，被委以监国之责，协理朝政。他身边有一位年轻的伴读，出身书香门第，聪颖过人，与亲王亦师亦友，感情深厚。后来，亲王因卷入一些事端，逐渐失了圣心，被迁往封地，远离权力中心。那位伴读也随之前往，成为王府最重要的幕僚。”
朱四的声音平淡，像是在讲述与己无关的往事。
“在封地，亲王起初还能安分守己，但时日久了，眼见兄弟子侄在京城掌权，自己却只能偏安一隅，心中难免不平。加之身边有些人不断蛊惑，说他有‘天命’，当‘待时而动’。渐渐地，亲王的心思活了。他开始暗中积蓄力量，结交江湖奇人、海商巨贾，甚至把手伸向了军器、火药。那位伴读起初苦劝，但亲王心意已决，反将他视为迂腐。伴读无奈，只得留下，一面尽力规劝，一面……暗中记录下亲王的一切越轨之举，盼有朝一日能阻止更大的祸患。”
沈涵屏住呼吸，心跳如擂鼓。他隐约猜到了故事的走向。
“日子一年年过去，亲王的网络越铺越大，从封地到沿海，再到南洋，甚至渗透进了京城一些衙门。所需银钱物资越来越多，手段也越来越酷烈，勾结海匪、私铸军器、走私违禁、胁迫官员……无所不用其极。那位伴读记录下的罪证也越来越厚。他痛苦不堪，知道自己已深陷泥沼，却不知如何解脱。”
朱四转过身，烛光在他脸上投下深深的阴影。
“直到几年前，新帝登基，这位亲王自恃功高，又有海外势力支撑，竟起了不该有的心思。他开始秘密铸造特殊信物，安插内应，甚至……将手伸向了皇室宗牒，图谋在关键时刻，以‘合法’身份攫取最高权力。”
沈涵脱口而出：“金册玉牒副本印玺！”
朱四点头：“正是。那位伴读知道，不能再等了。再等下去，不仅亲王会万劫不复，更可能引发朝局动荡，祸及苍生。他必须做点什么。但他势单力孤，无法直接对抗亲王庞大的网络。于是，他选择了一条迂回的路——他设法将自己记录的部分罪证，通过特殊渠道，送到了京城某位能接触到陛下、且立场相对中立的人手中。他希望借朝廷之力，铲除这个毒瘤。”
“那个人……是王砚？”沈涵猛然想起，最初的线索，正是王砚在核查仓廪时发现的异常，而后才推荐自己南下。
“是，也不是。”朱四摇头，“王砚只是链条中的一环。那位伴读传递消息非常小心，辗转多人，确保自己不会被追溯。他的目的，是引起朝廷注意，派一个足够敏锐、足够正直、又足够有韧性的人来查。一个能像锥子一样，刺破这层厚厚脓疮的人。”
他看向沈涵，眼神复杂：“然后，你来了。”
沈涵如遭雷击，瞬间明白了许多事情。为什么自己南下查案，总能在关键时刻得到神秘帮助；为什么朱四对自己的行踪和困境了如指掌；为什么他手中会有“夜枭”这样的力量……
“您就是……那位伴读？”沈涵声音干涩。
朱四没有直接承认，也没有否认。他只是疲惫地笑了笑：“我是谁，不重要。重要的是，沈涵，你做到了那位伴读期望你做到的事——你一层层剥开了这个毒瘤的外壳，摸到了它的核心。现在，只差最后一步，将它彻底剜除。”
他走回桌边，手指重重按在象牙腰牌上：“这腰牌的主人，就是故事里那位亲王。他的身份，你心中应当有数了。”
沈涵脑海中迅速闪过几位藩王的信息，结合“监国之责”、“早年失势”、“封地”、“经营多年”等线索，一个名字呼之欲出。他感到一阵窒息般的压力。
“那他……那位伴读，现在何处？”沈涵问。
朱四沉默了片刻，眼中闪过一丝极深的痛楚：“他死了。两个月前，在试图将一批更关键的证据送出来时，被亲王的人发现，灭口了。尸体沉在了封地附近的湖里，伪装成失足落水。”
静室内死一般寂静。只有烛火跳动，将两人的影子拉长、扭曲。
沈涵看着朱四眼中那深不见底的悲伤和决绝，忽然明白了。朱四不是那位伴读，但他与伴读关系极深，或许是他的子侄，或许是生死之交。他继承了伴读的遗志，也接过了那份沉甸甸的罪证记录和未竟的使命。所以他才会对“蛟龙”网络如此了解，所以他才要不惜一切代价将其铲除。
“所以，‘夜枭’……”
“是我借助那位伴读留下的关系和信物，暗中组建的力量。成员多是受过亲王或其党羽迫害的遗属、忠良之后，还有一些……对皇室真正忠诚的秘密力量。”朱四坦然道，“我知道这于法不合，但我别无选择。常规的渠道，早已被渗透。我只能用非常手段，做非常之事。”
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