沈涵缓缓坐下。信息量太大，他需要时间消化。但有一点已无比清晰：朱四不是敌人，而是最坚定的盟友。他们目标一致——扳倒那位图谋不轨的亲王，摧毁其经营多年的地下帝国。
“接下来，我们该怎么做？”沈涵问，声音恢复了冷静。
朱四眼中闪过一丝赞赏：“沈侍郎果然心志坚韧。接下来，分三步走。第一，你在明处，以现有证据，继续施压宁波及东南官场，清理‘蛟龙’在地方的枝蔓，制造声势，吸引对方注意力，也逼他们做出反应。胡靖的到来是个信号，对方开始反扑了。你要稳住，必要时可亮出部分证据，但不要透露核心。”
“第二，我在暗处，全力追查‘缺指人’和开元寺东塔的线索，同时设法潜入那位亲王的封地，寻找伴读未能送出的最后一批证据——据说，是关于亲王与某些朝中重臣、乃至宫内之人勾结的详细记录，以及他篡改宗牒计划的具体步骤。”
“第三，海上的事，交给蒋瓛。我已将‘蛇窟’海图和谢九的信息传给他，他会组织一次大规模清剿。若能拿下‘蛇窟’，擒获谢九，不仅能斩断亲王一条重要臂膀，也可能找到与京城往来的更多证据。”
计划清晰，分工明确。沈涵点头：“下官明白。只是……陛下那里，可知晓此中内情？”
朱四神色变得有些微妙：“陛下……知道一些，但未必全信，也未必愿意全信。天家之事，牵一发而动全身。这也是为何此案必须铁证如山，容不得半点含糊。我们拿到的证据越确凿，陛下下决断时才越无顾忌。”
沈涵了然。涉及到亲王谋逆，皇帝必然慎之又慎。他们必须在皇帝决心动手前，将一切准备妥当。
“还有一事，”朱四从怀中取出一个更小的油纸包，递给沈涵，“这是那位伴读生前最后送出的一件东西，指名在你遇到绝境时才能打开。现在，我觉得是时候交给你了。”
沈涵接过，入手很轻。他没有立即打开，只是郑重收好。
“我该走了。”朱四重新戴上面巾，“记住，沈涵，从现在起，你的处境会比之前危险十倍。对方知道你拿到了关键证据，绝不会坐以待毙。明枪易躲，暗箭难防。自己保重。”
“朱四爷也要小心。”
朱四点点头，身形一晃，已从窗口掠出，消失在浓重的夜色中。
沈涵独自站在静室内，良久未动。
烛火将他的影子投在墙壁上，孤独，却笔直如枪。
他低头，看向手中那个小小的油纸包。
最后的底牌吗？
他小心地打开。
里面只有一张薄薄的、边缘烧焦的纸片，上面是几行潦草到几乎难以辨认的字迹，墨色深浅不一，似乎是在极度仓促和危险的情况下写就：
“王府密室，佛龛暗格，第三尊罗汉腹中。”
“名录为引，金珠为钥。”
“切记，蛟非一尾，龙有逆鳞。破局之机，或在……宫闱。”
字迹的最后，是一个颤抖的署名——
“知白 绝笔”。
知白……这想必就是那位伴读的名字了。
沈涵将纸片凑近烛火，看着那几行字在火焰中蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，落在掌心。
他握紧拳头，灰烬从指缝间簌簌落下。
最后的线索，指向了亲王府邸的密室，和……宫闱。
真正的决战，或许不在东南，而在那座巍峨的皇城之内。
夜，还很长。
而黎明前的黑暗，总是最浓重的。
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