次日清晨，薄雾尚未散尽，林缚、沈凝与周明便辞别柳乘风，前往镜湖城中心的百草堂。苏文墨因需处理听雨轩事务，约定午后在百草堂附近的茶馆汇合。
百草堂果然名不虚传，三层楼阁气势恢宏，门楣上悬挂的匾额笔力苍劲，门口往来的病患络绎不绝，伙计们忙得脚不沾地，却井然有序。一股浓郁的药香弥漫在空气中，混杂着淡淡的草木清气，闻之令人心神一宁。
“这秦越能把药材生意做到这般规模，确实不简单。”周明打量着店铺，低声道，“你们看伙计的站姿，虽穿着布衣，却步伐沉稳，腰间隐约有硬物凸起，怕是都带了家伙。”
林缚和沈凝心中一凛，不动声色地跟着人群走进店内。一楼大堂摆满了药柜，伙计们正在按方抓药，柜台后坐着一位账房先生，戴着老花镜，算盘打得噼啪作响。
“三位是抓药还是看诊？”一个伙计上前招呼，脸上堆着职业化的笑容，眼神却带着审视。
“我们想找秦老板。”沈凝上前一步，语气平和，“有笔药材生意想跟他谈谈。”
伙计眼中闪过一丝警惕：“我们老板今早出去了，不在店里。几位若有生意，可先跟我说，我替你们转达。”
“这生意必须跟秦老板当面谈。”林缚接口道，“我们带来了西域的‘千年雪莲’，想问问秦老板收不收。”他故意提起西域药材，试探对方的反应。
果然，伙计的脸色微变，连忙道：“原来是贵客！里面请，我这就去通报管事。”说罢，引着三人穿过大堂，来到二楼的一间雅室。
雅室内布置雅致，墙上挂着几幅山水画，桌上摆着一套精致的茶具。伙计奉上茶后便退了出去，临走时特意看了眼房门的插销。
“不对劲。”沈凝低声道，“这伙计听到‘西域’二字反应异常，恐怕早就认出我们的身份了。”
周明端起茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲：“静观其变。他们若真与血莲教有关，定会露出马脚。”
三人静坐片刻，门外传来脚步声，一个身着锦袍的中年男子走了进来，面容清癯，留着山羊胡，眼神精明，正是百草堂的二管事，姓胡。
“三位久等了。”胡管事拱手笑道，“听闻三位有千年雪莲想出手？不知可否一观？”
“雪莲贵重，需得秦老板亲自来看。”林缚不动声色地回道。
胡管事的笑容僵了一下，随即道：“我们老板确实不在，不过我也能做主。只要货真价实，价钱好说。”
“看来胡管事是不想让我们见秦老板了。”沈凝忽然开口，目光锐利地盯着他，“也好，那我们就直说了——一月前，碎星谷失窃的玲珑玉，是不是在你们百草堂？”
胡管事的脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝狠厉：“姑娘这话是什么意思？我们百草堂做的是正经生意，从不干偷鸡摸狗的事！你们若再胡言乱语，休怪我们不客气！”
“不客气又如何？”林缚猛地拍案而起，“柳庄主派去查你们的人，是不是被你们抓了？血莲教的余孽藏在何处？”
“找死！”胡管事怒喝一声，猛地拍向桌面！
只听“咔嚓”一声，桌面竟弹出一排毒针，直取三人面门！同时，雅室的门窗“砰”地关上，门外传来兵器碰撞的声音，显然是被人围了起来。
“早有准备！”周明反应极快，抓起桌上的茶壶，猛地掷向毒针，同时将林缚和沈凝拉到身后。
“砰砰”几声，毒针被茶壶碎片击落，落在地上冒出阵阵黑烟。
胡管事狞笑着拔出腰间的软剑：“既然你们敬酒不吃吃罚酒，就别怪我们心狠手辣！”
他一剑刺向周明，剑法阴狠，竟带着几分血莲教的路数，却又更加刁钻诡异。
周明冷哼一声，抽出腰间的长剑迎了上去。他是青锋剑派的资深长老，剑法沉稳老练，几招便将胡管事压制住。
“你们还愣着干什么？”胡管事对着门外大喊。
房门被一脚踹开，十几个手持兵刃的伙计冲了进来，个个面露凶光，朝着林缚和沈凝扑去。
“保护周长老！”林缚大喝一声，泣血青锋剑出鞘，剑光如练，瞬间逼退两人。沈凝的软剑也同时出鞘，灵动飘逸，专攻敌人下盘。
雅室内空间狭小，双方立刻缠斗在一起。这些伙计的武功竟不弱，配合默契，显然受过专业训练，招式中都带着一股狠劲，招招致命。
林缚的青锋剑法越发纯熟，正气凛然的剑气逼得敌人不敢靠近。他注意到，这些人的袖口都绣着一朵不起眼的黑色莲花——与血莲教的标记相似，却少了几分戾气，多了几分隐秘。
“是血莲教的分支！”林缚喊道，“他们的标记是黑莲！”
周明闻言，剑势更猛，逼得胡管事连连后退：“说！玲珑玉在哪？秦越到底是谁？”
胡管事被打得手忙脚乱，却咬牙不答，忽然虚晃一招，转身就想从后窗逃走。
“想跑？”沈凝早有防备，软剑如灵蛇出洞，缠住了他的脚踝。
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