县衙，死牢。
阴暗潮湿的死牢最深处，钱世荣蜷缩在冰冷的稻草堆里。
昔日绸缎包裹的肥胖身躯，如今只剩下一身肮脏的囚服和彻骨的寒冷。
锁拿入狱的惊恐，对未知命运的恐惧，如同两只冰冷的手，死死扼着他的咽喉。
脚步声传来。
不是狱卒送饭时那种拖沓的声响，而是沉稳、清晰、带着一种冰冷决断意味的步伐，一步步，由远及近，最终停在了他的牢门外。
钱世荣猛地抬头，浑浊的眼睛透过铁栅，看到了那个他最恐惧、也最怨恨的身影——吴文远！
吴文远独自一人，青衫在牢狱昏沉的光线下显得格外肃杀。
他没有带随从，也没有看钱世荣，只是静静地看着牢门上那把沉重的铁锁，仿佛在审视一件艺术品。
“吴……吴文远！”钱世荣如同濒死的野兽，猛地扑到铁栅前，双手死死抓住冰冷的铁条，声音嘶哑破碎，“是你！是你害我！放我出去！我是朝廷命官！你无权关我！张守财的案子与我无关！无关！”
吴文远缓缓转过头，目光平静地落在钱世荣因恐惧和愤怒而扭曲的脸上，那眼神如同在看一只掉入陷阱、疯狂挣扎的猪猡。
“钱主簿，”吴文远的声音不高，却清晰地穿透钱世荣的嚎叫，带着一种冰冷的洞悉，“‘惊雷起青萍，当蛰’……这道口令，你可熟悉？”
如同被一道无形的闪电劈中！
钱世荣所有的嘶吼、挣扎、辩解瞬间僵住！
他脸上的血色褪得干干净净，瞳孔放大到极致，充满了难以置信的惊骇！
嘴巴张着，却发不出任何声音，只有喉咙里“嗬嗬”的漏气声。
“看来是熟悉的。”吴文远嘴角勾起一丝残酷的弧度，“你派去栖霞镇的那两个‘狴犴巡’的杀手，骨头不够硬，把该说的，不该说的，都说了。”
“不……不可能！你诈我！”钱世荣猛地反应过来，歇斯底里地尖叫，“那是江湖杀手！什么狴犴巡！我不知道！”
“不知道？”吴文远向前一步，逼近铁栅，目光如同两把淬毒的冰锥，狠狠刺入钱世荣的眼睛，“那你告诉我，你一个区区七品户房主簿，是如何能驱动‘狴犴巡’的‘爪’，为你行灭口之事？你背后的‘山’，到底是京中的哪一座？！说出来，或许……你还能得个痛快。”
钱世荣浑身剧烈地颤抖起来，如同秋风中的落叶。
巨大的恐惧彻底淹没了他。
他明白了，吴文远什么都知道了！
杀手失手，口令暴露！
完了！全完了！
他背后那位大人物的手段，他比谁都清楚！
背叛的下场，比死更可怕千万倍！
“不……不能说……说了……我……我九族……”钱世荣瘫软下去，涕泪横流，语无伦次，陷入了彻底的崩溃和绝望。
“九族？”吴文远的声音如同来自九幽地狱，“你以为你现在还能保全九族？私通狴犴巡，假传密令，谋害圣眷生员，哪一条不是诛九族的大罪？你背后的山，此刻想的只怕是如何把你和你的一切痕迹，抹得干干净净！你，和你的九族，早已是弃子！”
每一个字，都像一把重锤，砸碎了钱世荣最后的侥幸。
他瘫在污秽的稻草里，眼神涣散，如同一条离水的鱼，只剩下无意识的抽搐。
吴文远冷冷地看着他，知道火候已到。
他不再逼问，只是从袖中取出一张纸——正是那张记录着钱世荣黑账的、盖着他私印的影印件，轻轻从铁栅缝隙塞了进去，飘落在钱世荣面前。
“看看这个吧，钱主簿。”吴文远的声音带着一丝奇异的怜悯，“看看你这些年，为了你背后那座‘山’，都做了些什么，又给自己和家族，招来了怎样的灭顶之灾。是等着被悄无声息地‘蛰’死在这暗无天日的死牢，连累九族男为奴女为娼；还是……赌一把，说出你知道的一切，或许……还能为你的血脉，挣得一线渺茫的生机。”
“选择，在你。”
说完，吴文远不再看他，转身，脚步声沉稳地远去，消失在黑暗的甬道尽头。
死牢里，只剩下钱世荣粗重绝望的喘息，和那张躺在他面前、如同催命符般的黑账纸张。
昏黄的光线照在纸上，那些他亲手写下、盖下私印的贪墨罪证，此刻仿佛化作了无数狰狞的鬼脸，要将他彻底吞噬。
无声的较量，在绝望的深渊里，刚刚开始。
深夜，京城内阁首辅刘府。
书房内灯火通明，檀香袅袅。
须发皆白、面容清癯的内阁首辅刘文正，却毫无睡意。
他身着常服，坐在宽大的紫檀木书案后，手中捧着的，并非日常政务文书，而是一封由青州县六百里加急密匣送达的、火漆密封的奏报。
他已经反复看了三遍。
每看一遍，那苍老却锐利的眼眸中的凝重便加深一分。
青州知县周正清的亲笔奏章，言辞恳切，逻辑清晰，附有狴犴巡令牌的拓印、杀手画押的口供、以及“惊雷起青萍，当蛰”的口令记录……
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