咸阳城外，天色未明。
赵戈换了一身玄色劲装，外罩灰褐斗笠，腰间别着一柄寻常铁剑。
这样的装束，混入任何一支商队都不会引人注目。他身后只跟着四名侍卫，皆是跟随多年的玄衣卫，沉默寡言，身手矫健，这一看就是要出宫。
“大王，萧相求见。”侍卫低声禀报。
萧何来得很快，气息微促，显然是从阁会执事殿赶来的。他看了一眼赵戈的装束，说道：“大王，这是要出宫，陈统领不跟在您身边。”
“不用。”
赵戈系紧斗笠，“我这次外出，五日路程，走的是官道，沿途都是朝廷控制的地界。陈平留下配合你和张良暂管朝事，你找我有什么事？”
萧何苦笑。
他感觉赵戈自调整四署后，有种甩手观看的意思。大汉看似稳固，但外敌哪个不是虎视眈眈。这次过来也是为火枪生意之事，若有个闪失，大汉岂不是又要陷入绝境。
“大王这是出宫，此行所为何事？”
萧何最终也没说出火枪生意，“万一宫中问起，臣也好有个托词。”
赵戈沉默片刻，只说了两个字：“铁谷。”
萧何浑身一震，不再多言。铁谷是大汉最高机密，他也只知道那是个极其隐秘的所在，专司火器研制。赵戈亲自前往，必有深意。
“宫内诸事，你与张良商议着办。”赵戈翻身上马。
“西线战报、东海军情，八百里加急送往铁谷。若遇紧急军务，可先斩后奏。”
“臣遵旨！”
马蹄声碎，五骑快马冲出宫门，消失在尚未散尽的晨雾中。
萧何站在宫门外，望着赵戈离去的方向，久久不动。晨曦初露，将他的影子拉得很长。
铁谷，火器之源。
那是赵戈从微末时就开始布局的根基，藏得如此之深，连当年与项羽刘邦相争最激烈的时候都不曾暴露。如今亲赴铁谷，分明是要点燃另一场无声的战火。
五骑快马沿着渭水西行，过雍县、陈仓，渐渐远离关中平原。越向西，人烟越稀，山势越险。
赵戈一路沉默，只在驿站换马时才会问几句：“可有战报？”
随行侍卫早已备好最新军情：“西线无战事。罗马军团仍在疏勒以西，每日操练，偶有小股斥候前出，均被我军击退。吴将军带着火枪营把周边防线清扫一遍，章邯将军参与巡视防线。苏角将军依然……”
他顿住，没有说下去。
依然音讯全无。
赵戈没有追问，继续纵马前行。
第三日，他们离开官道，转入一条隐蔽的山谷。入口处乱石嶙峋，藤萝密布，若非向导引领，绝看不出这里别有洞天。深入三里，山谷骤然收窄，两侧绝壁如刀削斧劈，只容一骑通过。
这里已有暗哨。
赵戈勒住马，从怀中取出一枚铁铸令牌，正面是一个“戈”字，背面刻着精细的火器图纹。守卫验过令牌，沉默地侧身让开。
又行半个时辰，眼前豁然开朗。
铁谷，到了。
赵戈下马，深深吸了一口这里混杂着铁锈和硫磺的空气。这味道他太熟悉了。
走进山谷，没有惊动任何人。
谷内十几座铁炉同时燃烧，火光映红了工匠们汗涔涔的脸。有人在浇铸，有人在打磨，有人在调配火药。角落里，孙老佝偻着身子，正对着一张小几聚精会神。
赵戈走过去，站在他身后，看清了他手中的东西。
那是一支短铳，比成年男子的手掌略长，通体乌黑，手柄处镶嵌着一块雕花的黄铜。这支短铳比赵戈记忆中的那支精致得多，枪管更短，握柄更贴合手形，击发装置也明显经过改良。
孙老似乎感应到了什么，缓缓转身。他浑浊的眼睛在看到赵戈的瞬间，骤然清明。
老人站起身，嘴唇翕动，却发不出声音。他深深躬身，将那支短铳双手捧上，像献祭一件圣物。
赵戈接过短铳，沉甸甸的，比他预想的更有分量。他端详片刻，忽然问：“射程多少？”
孙老伸出三根手指。
“三十步？”
老人点头，又比划了几个手势——装填，瞄准，击发。他做得很慢，像是在教授一个初学者。最后，他指着短铳的击发装置，摇了摇头。
赵戈明白了。这已经是孙老能做到的极致，但依然没有解决他一直在思考的问题。
“雨天呢？”赵戈问道。
“火药受潮，还能击发吗？”
孙老沉默良久，缓缓摇头。
赵戈没有失望，甚至没有太多表情变化。他早就知道这个问题的答案，也知道自己这趟来铁谷，不是为了得到一次技术突破，而是为了开启一次技术革命。
他将短铳放在几上，取出一卷帛书，摊开在孙老面前。
帛书上是他亲手绘制的图纸，线条繁复，标注密密麻麻。这已经不是他在二十一世纪学到的任何现成武器，而是他根据这个时代的工艺水平，反复推敲后设计的改良方案。
“短铳的思路，一开始就偏了。”
赵戈指着图纸，声音低沉，“我们把它当成长枪的缩小版，追求火力，追求杀伤。但在实际战场上，骑兵用长刀，步兵用长枪，弓弩手有硬弓。短铳比不上一丈的长矛，比不上三石的硬弓，有什么存在的必要？”
孙老凝神听着，花白的眉毛微微颤抖。
“它的用处，在这里。”
赵戈手指点向图纸的中心，“装填速度，和防水性能。”
孙老俯身细看。
图纸上，短铳的击发装置被彻底重新设计，不再是简单的火绳或燧石，而是一种封闭式的击发结构。旁边还画着一种特殊的纸壳弹药，将火药和弹丸包在一起，装填时只需撕开纸壳，倒入火药，塞入弹丸，一气呵成。
老人的手开始颤抖。
他从事火器研制多年，比任何人都更清楚这些改良意味着什么。现有的火绳枪，装填需要十几道工序，一个熟练士兵每分钟最多击发两次；雨天根本不能作战，潮气会让火药失效；骑兵冲锋的三百步距离，火枪手最多只能打出三轮。
但如果这些改良能够实现……
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