楼兰的绿洲在初夏时节铺展开一片新绿。沈清辞带来的稻种冒出了嫩苗，一行行沿着水渠排列，像给黄沙镶了道翡翠边。楼兰人蹲在田埂上，用粗糙的手掌轻轻拂过稻叶，眼里的惊奇像晨露一样亮——他们种了一辈子麦子，从没见过这样纤细却倔强的幼苗。
“这东西真能结出沈先生说的‘米’？”一个络腮胡的老农捧着稻穗模型，模型是江南工匠用桃木做的，饱满的颗粒涂着金漆，晃得人眼晕。他名叫木卡姆，是楼兰最年长的农夫，祖辈传下来的耕地技巧在沙漠里够用，可面对这“水田里的玩意儿”，却像个初见世面的孩子。
沈清辞蹲在他身边，指着水渠里的水流：“您看这水，从罗布泊引来的，带着养料呢。等长到膝盖高，再施些草木灰，秋天就能收一麻袋。”他从行囊里掏出个陶罐，里面是江南的腌菜，“到时候煮新米，配这个，香得能让人把舌头吞下去。”
木卡姆咽了口唾沫，忽然往田里撒了把刚烤好的羊肉干：“给稻子加点料，长得壮实些。”引得周围的人都笑了。沈清辞没拦着，只是笑着补充：“下次撒些麦麸就行，羊肉干留给您孙子吃。”
不远处的织坊里，更是热闹得像开了花。楼兰公主阿依古丽正跟着江南来的织娘学织云锦。她穿一身水绿色的胡服，裙摆上绣着沙漠玫瑰，此刻却笨拙地捏着绣花针，丝线在素白的绸缎上绕来绕去，怎么也织不出沈清辞带来的玉兰纹样。
“不是这样的，殿下。”织娘姓苏，是苏州织造局的老手艺人，手指在绸缎上翻飞如蝶，“这针要斜着扎，像大漠的月亮那样弯个弧度，花瓣才会活起来。”她拿起自己织的样布，上面的玉兰半开半合，连花瓣上的绒毛都清晰可见，仿佛风一吹就会飘落。
阿依古丽咬着下唇，跟着苏织娘的动作慢慢绣。阳光透过织坊的木窗，照在她专注的脸上，睫毛投下浅浅的阴影。她忽然抬头问：“沈先生，长安的女子，是不是都像您说的那样，既能绣花，又能读书？”
“是啊。”沈清辞正在整理带来的经书，闻言笑道，“我们的皇后娘娘，不仅绣得一手好花，还能帮陛下看奏折呢。她常说，女子的手，既能握针，也能握笔。”他从书箱里取出一本《女诫》，上面有林晚意批注的小字，“您看，这就是皇后娘娘亲手写的，说‘德言容功，缺一不可’。”
阿依古丽捧着书，指尖轻轻划过娟秀的字迹，忽然从怀里掏出个羊皮卷，展开一看，是她用胡文写的诗：“沈先生能帮我译成汉文吗？我想……等商队去长安，托他们带给皇后娘娘。”
诗里写的是沙漠的月亮“像银盘落在驼峰上”，绿洲的泉水“比楼兰的葡萄更甜”，还有一句“长安的花，是不是开在书里？”沈清辞逐句翻译，笔锋落在宣纸上，忽然觉得，这胡汉文字的碰撞，比任何盟约都动人。
傍晚，楼兰首领在王宫设宴。烤全羊架在篝火上，油脂滴进火里，溅起一串火星。阿依古丽穿着新做的汉式襦裙，浅蓝色的面料上绣着她刚学会的玉兰，虽针脚疏浅，却透着认真。她端着酒杯，走到沈清辞面前：“沈先生，我想跟商队去长安，行吗？我想看看皇后娘娘，想看看开在树里的花。”
首领在一旁笑道：“这孩子，自你来了就天天念叨长安。沈先生若不嫌弃，就让她去当个学生，学些中原的学问，回来也好教楼兰的女子。”
沈清辞连忙起身：“首领肯信任我朝，是大幸。只是路途遥远，不如先让公主的侍女随商队去看看，等路况安稳了，再请公主启程不迟。”他知道，西域与中原久不通往来，贸然让公主远行，恐生变故。
阿依古丽虽有些失落，却懂事地点头：“好，我等。等我织出最好的玉兰锦，就带着它去长安，给皇后娘娘当见面礼。”
夜里，沈清辞坐在王宫外的沙丘上，给萧彻和林晚意写回信。油灯的光晕里，他详细记下楼兰的变化：稻苗长势良好，苏织娘收了五个楼兰徒弟，秀才们的学馆已有三十多个孩子，最让人惊喜的是，羌人首领派人送来一袋新收的青稞，说“混着江南的米煮，香得很”。
“……阿依古丽公主想学中原文化，臣已让苏织娘教她汉文，待秋收后，可派一队商队护送侍女先行入贡，带来楼兰的织锦和葡萄干。另，臣已在绿洲种下玉兰籽，虽尚未发芽，但楼兰人说，沙漠里的种子，总要在土里熬些日子，才肯露面……”
信写完时，天边升起了月亮，又大又圆，像阿依古丽诗里写的银盘。沈清辞望着绿洲里零星的灯火，那里有江南农夫教楼兰人看水脉的身影，有苏织娘教胡女穿针的笑语，还有学童们用汉话念“关关雎鸠”的稚嫩声音。他忽然明白，打通商道从来不止是买卖货物，更是让这些细碎的温暖，顺着驼铃的方向，一点点蔓延开去。
长安的太和殿里，萧彻正对着西域舆图发呆。林晚意端着刚炖好的银耳羹走进来，见他指尖在“楼兰”二字上反复摩挲，轻声道：“在想沈先生的信？”
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