山涧的水汽带着刺骨的寒意，与三人呼出的白雾交融，模糊了彼此凝重的面容。
短暂的休整，无法驱散积香庵一战带来的身心疲惫与深入骨髓的警惕。
赵令渊将最后一点星辉茶露滴入穆影口中，助她稳定体内躁动的毒素与伤势。
郭大釜则忙碌地检查着他那些宝贝机关，修补损伤，补充耗材，嘴里不住嘀咕着“亏大了亏大了”，但眼神里的兴奋与专注却出卖了他——这种挑战，正是他这种机关狂人梦寐以求的。
“老赵，那‘茶母’……真是什么‘异种’？”郭大釜终于忍不住，压低声音问道，“听着咋那么玄乎？比星槎还邪门？”
赵令渊望着涧底奔流的冰冷溪水，缓缓道：“星槎是天地茶气所化，是本源之器，虽有伟力，其性中正。而这茶母……其气息充满掠夺、吞噬与死寂，与茶道滋养、启迪、生发的本质截然相反。若说茶道是光，它便是影，是依附于茶道本源而生的黑暗面，或者说……是一种试图扭曲、取代本源的‘伪源’。”
穆影调息完毕，脸色稍霁，闻言接口道：“先生所言，与师父当年的一些推测不谋而合。师父曾言，天地有正必有奇，有生必有克。茶道昌盛，其对立之物亦可能随之滋生。暗香阁，或许就是找到了引动并利用这‘伪源’的方法。”
“管它是什么源！”郭大釜挥了挥拳头，“反正不是好东西！咱们现在怎么办？直接杀去那劳什子‘云深不知处’，把九娘她们救出来，再把那鬼茶母砸个稀巴烂？”
赵令渊摇了摇头：“敌暗我明，茶母诡异，硬闯非是良策。当务之急，是找到九娘和清音前辈的确切下落，并弄清茶母的弱点。穆姑娘，你当年与九娘约定的最终接应点，除了那炭窑密室，可还有其他更隐秘的联络方式？或者，她是否提过，若遭遇不测，会留下何种标记？”
穆影凝神细思，片刻，眼中闪过一丝亮光：“有！师父曾说过，若遇极端情况，需要留下指向性信息，她会使用一种只有我们师徒才懂的‘茶踪标记’。以不同种类的茶叶、摆放方式、甚至是茶叶的焦枯程度，来表示方向、距离乃至警示信息。之前在那炭窑密室，情况紧急，我只找到了那片被污染的茶叶和茶渍暗号，未曾细查周围是否有此类标记！”
“茶踪标记……”赵令渊点头，“事不宜迟，我们需再探那炭窑密室周围，仔细搜寻。”
一个时辰后，三人再次回到了凌云山后山那处废弃炭窑。
此次有了明确目标，搜索得更为仔细。郭大釜甚至动用了一些探测地层和微小痕迹的机关工具。
终于，在距离炭窑入口约三十步远的一棵老松树下，树根虬结的缝隙里，穆影发现了几片几乎与腐殖土融为一体的干枯茶叶。
它们并非随意散落，而是被刻意摆成了一个箭头形状，指向乌尤山的更深处。茶叶品种是常见的本地炒青，但边缘有明显的焦灼痕迹，仿佛被急速烤干。
“是师父的标记！”穆影声音带着激动，“箭头指向西南，焦边表示……危险，速离？”
赵令渊蹲下身，拈起一片焦叶，仔细感知，摇头道：“不全是。这焦痕并非单纯火烤，其中蕴含着一丝极其微弱的、与影茶同源但更为精纯的侵蚀之力。九娘留下的，不仅是方向，更是一种警示——这个方向，通往影茶之力更核心、更危险的区域。而她选择留下标记，意味着她认为追踪者有必要知晓，哪怕危险。”
他站起身，望向西南方。
那里是乌尤山与更连绵的群山交界之处，云雾更深，林莽更密。
“看来，‘云深不知处’，就在那个方向了。”赵令渊目光深邃，“九娘她们，很可能就是在循着这个方向探查时失踪的。”
既已确定方向，三人不再犹豫，立刻启程。
这一次，他们更加小心，尽量避开可能存在人迹或监视的小径，穿行于原始森林之中。赵令渊不时停下，通过感知空气中那稀薄却始终存在的邪异茶气，以及植被的细微异常（某些靠近污染源的植物会呈现不正常的墨绿色或出现诡异斑点），来校正前进路线。
越往西南深入，地势越发险峻，古木参天，藤蔓缠绕，雾气终年不散，能见度极低。
空气中那股甜腻腐朽的暗香也愈发明显，甚至开始主动试图侵蚀三人的护体气息。
郭大釜不得不再次动用“破煞莲灯”，以纯阳之光间歇性驱散浓雾与邪气，但这宝物的能量也并非无穷无尽。
行至一处布满青苔的乱石坡时，走在前面的郭大釜突然停下，示意噤声。
他指着前方一片看似普通的蕨类植物丛，低声道：“有机关，很精巧，借天然地势布置，差点着了道。”
只见他小心翼翼地用一根长杆拨开蕨丛，露出下方几近透明的细丝，这些细丝连接着周围几块看似松动的岩石和上方的藤蔓。“触发后，估计是落石加毒瘴。”郭大釜啧啧称奇，“这手法，不像普通山贼土匪，倒像是同行的手笔，而且深得自然之妙。”
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