沙漠的黎明，来得格外突兀而壮烈。
仿佛只是一瞬间，深沉的墨蓝便被一道锐利的金红色光线撕裂，旭日从遥远的地平线猛地跃出，将无垠的沙海染成一片燃烧般的赤金。光线炽烈，温度随之急剧攀升，夜晚的寒意被迅速驱散，取而代之的是蒸腾而起、扭曲空气的灼热。
越野车在起伏的沙丘间颠簸前行，引擎发出沉闷的嘶吼，卷起漫天黄尘。车内气氛凝重，与车外蓬勃的生机形成鲜明对比。
林微靠在放倒的座椅上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了清明，只是深处带着难以掩饰的疲惫与虚弱。她尝试了几次，都无法再进入那片近乎废墟的药庐空间，只能隐约感觉到那株代表着她与沈砚之联结的嫩芽还在顽强地散发着微弱的生机，这让她在绝望中保留着一丝慰藉。
沈砚之亲自驾驶着车辆，他的侧脸线条在晨光中显得格外冷硬，专注地盯着前方看似千篇一律的沙海，寻找着通往外界公路的路径。他的守护之力在体内缓缓流转，不仅修复着昨夜的暗伤，更似乎在林微那股生命能量的滋养下变得愈发凝实，感官也变得更加敏锐。他甚至能听到后座林微略显急促的呼吸声，以及副驾上夏晓冉敲击键盘的细微声响。
夏晓冉面前的终端屏幕几乎从未停止过闪烁，全球能量扰动的数据如同雪片般涌来。她的脸色越来越难看。
「情况还在恶化。」她终于忍不住开口，声音带着一丝沙哑和难以置信，「昆仑死亡谷区域，监测到局部重力异常，有登山者报告看到‘海市蜃楼’，但显示的却是完全陌生的、布满扭曲植物的山脉景象，持续了整整三分钟才消失。」
「百慕大三角区域，一支科考船队失联前最后传回的信号是‘仪器全部失灵，天空在旋转’。」
「还有……刚刚收到的消息，西伯利亚冻土带，一个废弃多年的苏联时期地质勘探站旧址，地面突然塌陷，露出一个深不见底的坑洞，洞口边缘……有高温熔融结晶化迹象，并且检测到强烈的、非地球已知的能量辐射。」
她每报出一个地点，车内的温度就好像降低一度。
铁砧咂了咂嘴，瓮声瓮气地说：「这他娘的……是世界末日要来了吗？怎么感觉到处都在放烟花？」
毒蛇擦拭着他那支经过特殊改装、此刻却显得有些无力的狙击步枪，冷冷地插了一句：「不是烟花，是棺材板在被一根根撬开。」
青姨闭目捻动着佛珠，眉头紧锁：「古籍有载，天地有枢，时空有节点。这些节点如同人体穴窍，平时隐而不显，维持平衡。若被外力强行冲击或撬动，轻则地动山摇，异象频生，重则……窍穴崩毁，引发连锁反应，导致一方天地规则紊乱，甚至……形成吞噬一切的‘归墟’。」她睁开眼，看向沈砚之和林微，「如今这情形，像极了多个节点被同时撼动的征兆。那把‘钥匙’，恐怕比我们想象的还要可怕。」
「钥匙……」林微喃喃自语，努力在混乱的记忆和残破的药庐感知中搜寻线索，「我昏迷时，好像……听到司徒玄喊过这个词，语气非常惊慌……它到底是什么？为什么能引发全球范围的时空扰动？」
沈砚之目光锐利地扫过后视镜，看到林微因思索而蹙起的眉头，沉声道：「不必强行回忆，当务之急是让你恢复。无论那是什么，轮回司比我们更着急。他们内部此刻必然乱成一团，这是我们浑水摸鱼的机会。」
他猛打方向盘，车辆冲下一个陡峭的沙坡，轮胎在松软的沙地上甩出长长的尾迹，终于，一条蜿蜒的、破旧的柏油公路出现在视野尽头。
「我们快离开沙漠区域了。」沈砚之说道，「前面有一个边境小镇，叫‘塔尔卡’，是三不管地带，鱼龙混杂。我们在那里进行必要补给，同时……看看能不能听到一些风声。」
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塔尔卡镇，如其名，像一颗被随意丢弃在沙漠边缘与戈壁交界处的顽石，粗糙、贫瘠，却顽强地生存着。低矮的土黄色房屋杂乱无章地挤在一起，街道上尘土飞扬，混杂着牲口、香料和汽油的味道。各种肤色、穿着各异的人穿梭其中，眼神大多带着警惕和漠然。
沈砚之选择了一家看起来相对坚固、带有独立后院的车马店落脚。这种地方通常消息灵通，也便于隐蔽和随时撤离。
铁砧和毒蛇负责警戒和检查车辆装备。青姨则带着夏晓冉去镇上的集市采购一些基本的药材和食物，顺便探听消息。沈砚之留在房间内，守护着依旧虚弱的林微。
林微服下了青姨临走前调配的、用几种固本培元药材煎煮的汤药，正靠在炕上休息。药力化作丝丝暖流在干涸的经脉中游走，让她感觉好受了一些，但距离恢复异能，依旧遥遥无期。
「别给自己太大压力。」沈砚之递给她一杯温水，在她身边坐下，「失去力量固然难受，但你还活着，我们都在，这就是最重要的。」
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