花凛收拾好自己的忍具，朝着村口的老枣树走去 —— 她知道，祭和砂原一定在那里等她。
果然，她刚走到老枣树下，就看到祭正挥舞着手里的苦无，向砂原展示她今天练的 “气流控苦无”，砂原则手里拿着一个拆开的傀儡零件，认真地听着，偶尔点点头，提出一两句建议。
“花凛！你来了！” 祭看到花凛，立刻跑过来，手里还拿着三枚缠好查克拉线的苦无，“你看，我今天学会用气流操控苦无了，能同时让三枚苦无钉在木桩上！”
砂原也走过来，手里的傀儡零件上沾着点银色的查克拉线：“我今天也有进步，勘九郎大人说我可以自己装傀儡的操控装置了，下次任务就能用傀儡帮你们挡攻击了。”
花凛笑着举起手里的水晶瓶，里面的砂水混合物在夕阳下泛着光：“我也学会调整砂水遁的比例了，还能让砂粒像针一样扎进木桩里，我爱罗大人说明天教我做水镜！”
等夜色渐渐漫上来时，砂原看了看天色，想起父亲还在等他送药，赶紧和两人道别：“我先回去了，明天早上还是老地方集合做任务，我会把傀儡的零件带上，说不定能在路上试试操控。”
“好，路上小心！” 祭和花凛异口同声地说。
砂原走后，祭拉着花凛的手，眼睛亮晶晶的：“花凛，我们去村口的丸子店吧！我今天练了一下午，肚子都饿了，听说老板新出了栗子丸子，里面的栗子泥是用砂隐的甜栗子做的，比豆沙的还好吃！”
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砂隐的晨光带着惯有的沙粒质感，落在任务中心的土黄色门帘上时，花凛正踮着脚，指尖划过任务板上的 D 级任务清单 ，半个月的修炼让她的身形比之前挺拔了些，忍具包侧面多了个小巧的水囊，里面装着她特意调配的 “凝水砂”，是感知部队的玲子前辈教她做的，既能辅助感知，又能快速凝聚砂水遁。
“还是找猫找羊的任务吗？” 祭凑过来，晃了晃手腕上的绳镖，如今她的查克拉线已经能同时缠住三枚苦无，甩出去时还能借着气流划出螺旋轨迹，上次帮村民驱赶沙狼，她的绳镖甚至勾住了狼的后腿，帮砂原的傀儡争取了攻击时间。
砂原站在一旁，指尖无意识地摩挲着忍具包里的傀儡零件 —— 那是他昨晚熬夜组装的 “砂刺傀儡”，傀儡的手臂里嵌了三枚微型砂针发射器，查克拉线控制的精度已经能做到 “指哪射哪”，勘九郎昨天检查时，还难得夸了句。
他抬头看向任务板最上方的 A 级任务区域，那里贴着几张卷边的卷轴，却没人敢揭，砂隐的上忍最近都被派去边境巡逻，中忍要么跟着我爱罗的正规军，要么协助手鞠在木叶的建交工作，剩下的大多带着新下忍做基础任务。
“要不今天试试 C 级任务？” 砂原的声音比半个月前响亮了些，“上次帮阿婆找羊群时，花凛的感知能覆盖五里地，祭的绳镖能探路，我的傀儡也能挡攻击，应该能应付简单的护卫任务。”
花凛和祭对视一眼，都从对方眼里看到了期待，半个月的修炼，她们早就想找个难一点的任务试试身手，总做 D 级任务，查克拉的控制和忍术的配合都得不到真正的锻炼。花凛刚想伸手去揭那张 “护卫商队至边境小镇” 的 C 级卷轴，就听到身后传来一阵熟悉的脚步声，带着傀儡零件碰撞的轻响。
“别动那张卷轴。” 勘九郎的声音从门帘后传来，他穿着绯砂傀儡众的深色制服，肩上扛着 “乌鸦” 傀儡的半截手臂 ，傀儡的关节处有明显的磨损，显然刚出过任务。他手里攥着一张深蓝色的卷轴，指节因为用力而泛白，眉头皱得比平时更紧，连平时总带着点冷淡的眼神，都透着几分忧虑。
砂原立刻上前一步，目光落在勘九郎手里的卷轴上：“勘九郎大人，您是遇到什么麻烦了吗？您的傀儡好像受损了。”
勘九郎叹了口气，将 “乌鸦” 的手臂放在旁边的桌子上，展开手里的深蓝色卷轴，卷轴上的蜡印是砂隐高层特有的 “风纹印”，边缘还沾着点新鲜的沙粒，显然是刚从风影办公处拿过来的。
“我爱罗上周加入了正规军，去西部边境整合砂隐的防御力量，想借此进入砂隐核心决策层；手鞠还在木叶，和纲手大人谈两村的贸易合作，至少还要半个月才能回来。” 他顿了顿，指尖划过卷轴上的任务描述，“而这个任务，三天内必须出发，村里的上忍要么在边境，要么在执行秘密任务，中忍里能带队的，只剩我一个。”
花凛心里一动，凑过去看卷轴 —— 上面的字迹很潦草，却能看清 “砾石村”“岩盗团”“凝砂晶” 几个关键词。她抬头看向勘九郎：“勘九郎大人，这个任务是去砾石村吗？我在感知部队的资料里看到过，那是村子，在砂隐和雨隐之间，以开采凝砂晶为生，是砂隐很需要的资源。”
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