靖难十年深秋，漠北草原深处。寒风卷起枯黄的草屑，发出呜咽般的嘶鸣，掠过一座孤零零矗立在荒原上的巨大毡帐。
帐内，牛油灯的火苗不安地跳跃着，将几张凝重的面孔映照得忽明忽暗。劣质马奶酒的酸涩气味混杂着皮革、汗水和一种名为绝望的气息，弥漫在压抑的空气中。
乌桓王阿图鲁，这位曾经雄踞一方的草原枭雄，此刻须发贲张，双目赤红如炭。他猛地将手中粗糙的骨杯狠狠砸在地上！“啪嚓”一声脆响，浑浊的酒液四溅开来，如同他此刻爆裂的怒火。
“汉人——！欺人太甚——！！” 阿图鲁的咆哮震得毡帐嗡嗡作响，“盐！铁！布！茶！全断了！这是要活活勒死我们乌桓！勒死整个漠北——！慕容延！！”
他猛地转向坐在阴影中的那个人，眼神如同择人而噬的饿狼，“你的妙计呢？！你不是说汉人不敢吗？！不是说关了互市他们自己也会疼吗？！现在呢？！赵充国那老匹夫！带着他的铁浮屠！在云中城下耀武扬威！城墙一天比一天高！壕沟一天比一天深！箭矢堆得比山还高！他们……他们是在磨刀！磨好了刀等着我们伸脖子过去——！！”
阴影中，慕容延缓缓抬起头。他脸色苍白，但那双狭长的眼睛里，却闪烁着阴鸷而冰冷的光，像草原上潜伏的毒蛇。他强压下心中的惊悸，声音低沉而沙哑。
“大王息怒。汉人……汉人此举，确实狠毒，出乎意料。然……” 他顿了顿，试图找回一丝蛊惑人心的力量，“他们……终究是人，不是神！这漠北草原，广袤无垠，是我们的家！赵充国再强，他的铁壁能护住几处？只要我们各部同心，如狼群般……”
“够了！慕容延！” 一个苍老而疲惫的声音打断了他。说话的是丁零大首领呼延灼。他佝偻着背，脸上沟壑纵横，写满了风霜与此刻的深深恐惧。
“虚张声势？你睁眼看看这草原吧！” 他枯瘦的手指颤抖着指向帐外，“绣衣使者的探子，像草原鼠一样无孔不入！汉军的斥候，比天上的秃鹫还勤快！日夜在边界游弋！云中、雁门、上谷……那城墙，那壕沟……那是虚张声势吗？那是……磨得锃亮的铡刀！就悬在我们头顶！等着我们……自己撞上去送死——！！”
角落里，几个依附的小部落首领早已面无人色。一个脸上带着冻疮的首领（库莫奚部）声音发颤：“盐……快没了……没有盐，牛羊掉膘，人也没力气……铁……更缺，箭头都磨秃了……布帛……快用光了……冬天……冬天快来了……” 他眼中充满了绝望的泪水，声音哽咽，“我的族人拿什么熬过这个冬天啊——！”
另一个首领带着哭腔附和：“汉人太强了连匈奴单于都被他们打跑了！跑到天边去了！我们……我们这些剩下的……拿什么跟汉人斗？！慕容延！都是你！都是你煽动我们收留你！惹怒了汉人！现在现在怎么办？！我的族人都要冻死饿死了——！”
慕容延的脸色瞬间铁青，一股邪火直冲脑门，他猛地站起，眼中凶光毕露：“住口！懦夫！！” 他厉声呵斥，“汉人再强，也是血肉之躯！草原是我们的根！只要我们联合起来，像狼群一样，专挑汉人薄弱处，一击即退！抢了就跑！耗！也要耗死他们——！”
“耗？！” 阿图鲁烦躁地挥手，像驱赶恼人的苍蝇，“拿什么耗？！汉人有长城！有坚城！有吃不完的粮食！有堆成山的箭矢！我们呢？！抢？赵充国那老狐狸！把长城外五十里的屯堡都加固了！边民都发了刀箭！小股人马去抢？那是送死！大队人马去攻？”
他发出一声惨笑，指着想象中的云中城方向：“你看看那城墙！看一眼都让人腿软！怎么攻？！拿人命去填吗？！填得完吗——？！”
呼延灼长长地叹了口气，那叹息声仿佛抽走了帐内最后一丝生气。他浑浊的目光空洞地望着跳跃的牛油灯火苗，声音苍凉得如同草原的秋风。
“是啊……汉人……已经不是当年的汉人了。卫青、霍去病……打垮了匈奴。赵破奴……灭了鲜卑。现在……赵充国这把老刀，又磨得雪亮，悬在我们头顶……我们……还有机会吗？”
死一般的寂静笼罩了毡帐。只有牛油灯芯燃烧时发出的细微噼啪声，像是对他们困境的无情嘲弄。
角落里，一个一直沉默的小部落首领怯生生地抬起头，声音细若蚊蝇：“那……那……我们……能不能……像匈奴那样……跑？往西跑？听说……西域那边……水草也不错……离汉人……远一点……或许……能活命？”
“跑——？！”
阿图鲁和慕容延几乎同时吼了出来，但语气截然不同。
阿图鲁暴怒如雷，猛地抽出腰间的弯刀，狠狠劈在支撑帐篷的粗大木柱上！“咔嚓！” 木屑纷飞！“跑？！往哪跑？！西域？那是匈奴人跑剩下的地方！黄沙漫天！绿洲稀少！还有匈奴残部、月氏人、康居人……虎视眈眈！我们去了，是给人当奴隶吗？！漠北草原！是我们祖祖辈辈的家！死！也要死在这里——！”
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