林羽每日都去贡品工坊巡查,亲自检查每一件成品。有一次,他发现一批青釉瓷的底部编号刻歪了,当即让人全部重烧,哪怕工匠们说“这点小瑕疵陛下未必能看到”,他也毫不让步:“皇家贡品,容不得半点马虎。咱们要做的,不是‘未必能看到’,而是‘绝对不能有’。”
苏瑶则设计了精美的包装盒,用深蓝色锦缎做衬,外面裹着明黄色的绸缎——按规制,民间商户不能用纯明黄,只能用镶黄边的绸缎。她还在盒子角落绣上苏家的商号,既合乎规矩,又能彰显苏家的品牌。
一切准备就绪后,林羽带着第一批贡品——五十斤冰糖、二十块檀香洁皂、十匹暗纹丝绸和一套青釉茶具,前往京城交差。他没有直接去皇宫,而是先到了负责皇家采办的内务府。
内务府总管李公公是个矮胖的中年太监,脸上总是挂着笑眯眯的表情,让人看不透心思。他接过贡品清单,慢悠悠地说:“林大人倒是准时。陛下最近念叨着江南的新奇物件,你们这第一批贡品可得用心些,若是入了陛下的眼,以后的好处少不了。”
林羽拱手道:“全凭公公指点。这些贡品都是按皇家规制制作的,若有不合规矩之处,还请公公明示,我们立刻改正。”
李公公让人将贡品一件件呈上来,仔细检查。他拿起一块冰糖,对着光看了看,又闻了闻洁皂的气味,抚摸着丝绸的质地,最后拿起青釉茶杯,轻轻敲了敲,听声音是否清脆。
半晌,他才点点头:“嗯,做工还算精细,合乎规制。只是……这青釉瓷的釉色再亮些就好了,陛下最近喜欢鲜亮些的颜色。”
林羽心中一动,连忙道:“多谢公公指点,下次我们定当改进。”他知道,李公公这话看似随口,实则是在提点——皇家的喜好并非一成不变,得时时关注才行。
李公公将贡品收下,给了林羽一张回执:“贡品我会呈给陛下,若是陛下满意,采办司会给你下正式的订单。对了,三日后有个宫廷宴会,陛下让你也来参加,说是要让你给各位大人讲讲江南商业的新变化。”
林羽又是一惊,没想到陛下会让他参加宫廷宴会。这既是荣耀,也是考验——宴会上都是朝廷重臣,若是说错话,后果不堪设想。
“草民……不,微臣遵旨。”林羽连忙改口,他还不太习惯自称“微臣”。
离开内务府,林羽没有立刻回客栈,而是去拜访了之前认识的工部尚书陈大人。陈大人听闻他要参加宫廷宴会,笑着说:“陛下这是有意提拔你啊。宴会上,若是有人问起新政,你就多说说商户们的受益之处,少提自己的功劳。还有,千万别卷入大臣们的争论,尤其是关于‘重农抑商’的老话题,只说‘农商互补,缺一不可’便可。”
林羽一一记下,心中对这位正直的老臣充满感激。
三日后的宫廷宴会设在御花园的水榭中,灯火辉煌,丝竹悦耳。林羽穿着从五品的官服,站在角落,看着满朝文武与皇亲国戚推杯换盏,心中感慨万千。他看到了之前刁难过他的户部侍郎张启,也看到了据说与安远侯交好的几位勋贵,他们看他的眼神各异,有好奇,有轻视,也有警惕。
皇帝很快注意到了他,笑着招手:“林羽,过来。”
林羽连忙上前,行礼拜见。皇帝让他起身,指着身边的几位大臣说:“这位是吏部尚书周大人,这位是户部尚书王大人,他们都想听听江南商业的新变化呢。”
林羽定了定神,将江南的商户增长数、税收增加额、技艺学堂培养的工匠人数等数据娓娓道来,最后说:“这都是陛下推行新政的功劳,也是各位大人支持的结果。如今江南商户们干劲十足,都说要好好经营,为朝廷多纳税,为百姓多造福。”
他的话既实在又谦逊,几位大臣听了都点头称赞。周尚书抚着胡须道:“林大人年轻有为,江南有你这样的商使,是百姓之福啊。”
皇帝龙颜大悦,赏了林羽一杯酒:“说得好!朕要的,就是这样‘商户受益、朝廷增税、百姓得福’的局面。林羽,你要好好干,朕看好你。”
林羽谢恩,将酒一饮而尽。酒液温热,顺着喉咙流下去,却让他更加清醒——这场皇家合作,这场宫廷宴会,都只是开始。他面前的路还很长,不仅要应对商场的竞争,还要学会在官场的漩涡中周旋。
宴会结束后,林羽回到客栈,提笔给苏瑶写了一封信,将宫廷的情况一一告知,尤其是李公公提点的“釉色偏好”和陈大人的叮嘱。他知道,自己不是一个人在战斗,苏家永远是他最坚实的后盾。
窗外,月光皎洁,照亮了京城的繁华。林羽望着天边的明月,心中充满了斗志。他想起苏瑶的笑容,想起苏老爷的期盼,想起江南商户们的信任,暗暗发誓:定要不负陛下所托,不负众人所望,将江南的商业做好,让苏家的名号响彻天下。
而他不知道的是,此刻的安远侯府中,李修正听着下属汇报宫廷宴会的情况,当听到皇帝嘉奖林羽时,他猛地将手中的茶杯摔在地上,眼中闪过一丝阴狠:“一个商贾出身的小官,也配得到陛下的青睐?看来,是时候让他知道,京城的水,有多深了。”
一场新的风暴,正在悄然酝酿。
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