苏州城的桂花又开了，满城都飘着甜香。林羽站在羽瑶商社的顶楼，看着楼下熙熙攘攘的人群——新推出的桂花味香洁皂刚上市就被抢空，伙计们正忙着从马车上卸新货，木箱上的“羽瑶记”商标在阳光下格外醒目。
“林先生，这是泉州港传来的信。”账房先生匆匆上楼，手里的信纸还带着海腥味，“南洋的客商说，咱们的冰糖在爪哇卖得比胡椒还贵，问能不能再增派十条船的货。”
林羽接过信纸，上面的字迹歪歪扭扭，是用生硬的汉字写的，末尾还画了个笑脸。他忍不住笑了：“让船队下个月再发一批，告诉他们，这次加送些玫瑰皂，就说是赠品。”
账房先生应声下去了，苏瑶端着一碟刚做好的桂花糕走过来，鬓角沾着片金黄的花瓣：“你倒是大方，十条船的货够寻常商号赚三年了，还送这么多赠品。”
“舍不得孩子套不着狼。”林羽拿起一块桂花糕，入口即化，甜香里带着微苦的回甘，“南洋人喜欢新奇物件，玫瑰皂比冰糖更能打开市场。等他们用惯了咱们的东西，以后就是长期生意。”他看向苏瑶，“对了，赵虎那边有消息吗？”
赵虎半个月前带着镖师去了江西，据说那里发现了毒影盟的残余势力，还在暗中打探水晶的下落。虽然水晶已被封印，但林羽始终觉得不放心，毕竟知道秘密的人不止他一个。
“今早收到的飞鸽传书，说他们在龙虎山附近找到了个废弃的据点，里面有不少火药，像是要干票大的。”苏瑶的脸色沉了些，“赵总镖头说，据点里的账簿上记着一笔往京城的汇款，收款人写的是‘李’，没写全名。”
“李？”林羽皱眉，京城姓刘的官员不少，但能与毒影盟扯上关系的，他第一个想到的就是吏部侍郎刘成——上次面圣时，这人看他的眼神就带着敌意，还曾旁敲侧击地问过水晶的下落。
正说着，楼下突然传来一阵喧哗。林羽探头望去，只见几个穿官服的人正围着伙计争吵，为首的是个尖嘴猴腮的中年人，胸前挂着五品的补子，正是苏州府的税吏张大人。
“怎么回事？”林羽下楼问道。
张大人见他出来，立刻换上谄媚的笑：“林总管，这不是到了征税的日子嘛，小的来催催今年的商税。您这商社生意这么红火，可得多为朝廷做贡献啊。”
林羽心里清楚，商社的税上个月就交清了，张大人这是故意找茬。他让账房取来完税凭证，在张大人面前晃了晃：“张大人怕是记错了，税银早就入库，有凭证为证。”
张大人的脸色僵了一下，随即又笑道：“是小的糊涂。不过……上面刚下了新规矩，说像您这样的大商社，得额外缴纳‘特产税’，就按利润的三成算吧。”
三成？这分明是敲诈！伙计们都气坏了，苏瑶刚要理论，被林羽拦住了。他知道张大人背后有人撑腰，硬碰硬只会吃亏。“特产税的事，我怎么没收到公文？”林羽不动声色地问。
“公文嘛……还在路上。”张大人搓着手，眼神瞟向旁边的香洁皂，“不过林总管要是懂事，小的也能通融通融。比如……送几箱新出的桂花皂给弟兄们尝尝鲜？”
林羽算是看明白了，这是有人故意指使张大人来捣乱。他顺着张大人的话说：“皂是小事，只是三成的税实在太多，我得跟上面商量商量。这样，我先备十箱皂送您，您宽限几日，如何？”
张大人见目的达到，立刻眉开眼笑：“还是林总管痛快！那小的就先告辞了，等您的好消息。”
等人走后，苏瑶气道：“这分明是敲诈！咱们凭什么给他送皂？”
“不送皂，他就得找别的茬。”林羽望着张大人远去的背影，“你看他那得意的样子，背后肯定有人撑腰。赵虎在江西查到的账簿，收款人姓刘，说不定就是刘侍郎在背后搞鬼。”
他转身对伙计说：“去查查张大人最近跟谁来往密切，尤其是有没有京城来的人。”
伙计领命而去。林羽回到顶楼，看着桌上的水晶——自从嵌了三块镇灵石，它就变得像块普通的石头，可他总觉得，事情没这么简单。毒影盟的残余势力、姓刘的官员、突然冒出的特产税……这些事像一张无形的网，正慢慢向他收紧。
三日后，伙计带来了消息：张大人最近常去城外的“迎客楼”，每次都和一个戴斗笠的黑衣人见面，那黑衣人说话带着京城口音，出手阔绰，上次还赏了张大人一块玉佩。
“迎客楼？”林羽记得那地方，说是客栈，其实更像个销赃窝点，三教九流都在那儿聚集。“赵虎还没回来吗？”
“刚收到消息，说他们在龙虎山抓到了个活口，正在审问，估计明日就能到苏州。”苏瑶递给他一张字条，“这是赵总镖头让人捎来的，说那活口提到了‘京城’和‘水晶’。”
林羽的心沉了下去。看来刘侍郎果然没安好心，他不仅想搞垮商社，还在惦记着水晶。可水晶已经被封印，就算拿到手也没用，刘侍郎到底图什么？
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