苏州城的桂花又开了,满城都飘着甜香。林羽站在羽瑶商社的顶楼,看着楼下熙熙攘攘的人群——新推出的桂花味香洁皂刚上市就被抢空,伙计们正忙着从马车上卸新货,木箱上的“羽瑶记”商标在阳光下格外醒目。
“林先生,这是泉州港传来的信。”账房先生匆匆上楼,手里的信纸还带着海腥味,“南洋的客商说,咱们的冰糖在爪哇卖得比胡椒还贵,问能不能再增派十条船的货。”
林羽接过信纸,上面的字迹歪歪扭扭,是用生硬的汉字写的,末尾还画了个笑脸。他忍不住笑了:“让船队下个月再发一批,告诉他们,这次加送些玫瑰皂,就说是赠品。”
账房先生应声下去了,苏瑶端着一碟刚做好的桂花糕走过来,鬓角沾着片金黄的花瓣:“你倒是大方,十条船的货够寻常商号赚三年了,还送这么多赠品。”
“舍不得孩子套不着狼。”林羽拿起一块桂花糕,入口即化,甜香里带着微苦的回甘,“南洋人喜欢新奇物件,玫瑰皂比冰糖更能打开市场。等他们用惯了咱们的东西,以后就是长期生意。”他看向苏瑶,“对了,赵虎那边有消息吗?”
赵虎半个月前带着镖师去了江西,据说那里发现了毒影盟的残余势力,还在暗中打探水晶的下落。虽然水晶已被封印,但林羽始终觉得不放心,毕竟知道秘密的人不止他一个。
“今早收到的飞鸽传书,说他们在龙虎山附近找到了个废弃的据点,里面有不少火药,像是要干票大的。”苏瑶的脸色沉了些,“赵总镖头说,据点里的账簿上记着一笔往京城的汇款,收款人写的是‘李’,没写全名。”
“李?”林羽皱眉,京城姓刘的官员不少,但能与毒影盟扯上关系的,他第一个想到的就是吏部侍郎刘成——上次面圣时,这人看他的眼神就带着敌意,还曾旁敲侧击地问过水晶的下落。
正说着,楼下突然传来一阵喧哗。林羽探头望去,只见几个穿官服的人正围着伙计争吵,为首的是个尖嘴猴腮的中年人,胸前挂着五品的补子,正是苏州府的税吏张大人。
“怎么回事?”林羽下楼问道。
张大人见他出来,立刻换上谄媚的笑:“林总管,这不是到了征税的日子嘛,小的来催催今年的商税。您这商社生意这么红火,可得多为朝廷做贡献啊。”
林羽心里清楚,商社的税上个月就交清了,张大人这是故意找茬。他让账房取来完税凭证,在张大人面前晃了晃:“张大人怕是记错了,税银早就入库,有凭证为证。”
张大人的脸色僵了一下,随即又笑道:“是小的糊涂。不过……上面刚下了新规矩,说像您这样的大商社,得额外缴纳‘特产税’,就按利润的三成算吧。”
三成?这分明是敲诈!伙计们都气坏了,苏瑶刚要理论,被林羽拦住了。他知道张大人背后有人撑腰,硬碰硬只会吃亏。“特产税的事,我怎么没收到公文?”林羽不动声色地问。
“公文嘛……还在路上。”张大人搓着手,眼神瞟向旁边的香洁皂,“不过林总管要是懂事,小的也能通融通融。比如……送几箱新出的桂花皂给弟兄们尝尝鲜?”
林羽算是看明白了,这是有人故意指使张大人来捣乱。他顺着张大人的话说:“皂是小事,只是三成的税实在太多,我得跟上面商量商量。这样,我先备十箱皂送您,您宽限几日,如何?”
张大人见目的达到,立刻眉开眼笑:“还是林总管痛快!那小的就先告辞了,等您的好消息。”
等人走后,苏瑶气道:“这分明是敲诈!咱们凭什么给他送皂?”
“不送皂,他就得找别的茬。”林羽望着张大人远去的背影,“你看他那得意的样子,背后肯定有人撑腰。赵虎在江西查到的账簿,收款人姓刘,说不定就是刘侍郎在背后搞鬼。”
他转身对伙计说:“去查查张大人最近跟谁来往密切,尤其是有没有京城来的人。”
伙计领命而去。林羽回到顶楼,看着桌上的水晶——自从嵌了三块镇灵石,它就变得像块普通的石头,可他总觉得,事情没这么简单。毒影盟的残余势力、姓刘的官员、突然冒出的特产税……这些事像一张无形的网,正慢慢向他收紧。
三日后,伙计带来了消息:张大人最近常去城外的“迎客楼”,每次都和一个戴斗笠的黑衣人见面,那黑衣人说话带着京城口音,出手阔绰,上次还赏了张大人一块玉佩。
“迎客楼?”林羽记得那地方,说是客栈,其实更像个销赃窝点,三教九流都在那儿聚集。“赵虎还没回来吗?”
“刚收到消息,说他们在龙虎山抓到了个活口,正在审问,估计明日就能到苏州。”苏瑶递给他一张字条,“这是赵总镖头让人捎来的,说那活口提到了‘京城’和‘水晶’。”
林羽的心沉了下去。看来刘侍郎果然没安好心,他不仅想搞垮商社,还在惦记着水晶。可水晶已经被封印,就算拿到手也没用,刘侍郎到底图什么?
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