湖广之地，仲夏已至，湿热难当。
武昌镇守总兵官衙署内，黄得功一身单衣，仍觉得闷气难舒。
但他心头的燥热，更多源于面前案几上那封薄薄的信笺。
信是深夜由一名樵夫打扮的汉子送来的，自称受川中故人所托。
查验无误后，亲兵才呈到他的面前。
信上字迹算不上工整，甚至有些歪斜，显然书写之人并非惯用毛笔。
但其间透露的信息，却让这位素以勇猛刚毅着称的悍将，眉头紧锁，半晌无言。
信，来自张献忠义子，李定国。
信中并无过多客套，言辞恳切，甚至带着几分年轻人特有的焦急与悲悯。
李定国直言，张献忠虽仍以“大西王”自居，占据川蜀部分州县，但军心已不如前。
究其根源，竟是北京那位崇祯皇帝陛下颁布的全国免赋税劳役五年的诏书。
这诏书如同长了翅膀，早已飞入川中。
那些被张献忠裹挟或为求生而依附的流民，兵卒，闻听北方可免赋税，可分田地，人心思动，逃逸者日众。
李定国在信中叹道：
“昔日从义军，为求活路。今闻北地可活，且有田可耕，谁复愿持刀兵，朝不保夕？”
他亲眼所见，军中粮秣日蹙，劫掠所得，难填欲壑，而川中士绅或据堡自守，或逃亡殆尽，已无多少油水可刮。
更令他痛心的是，部分西军老营兵士纪律败坏，扰民甚于匪类，
这与他心中救民于水火的初衷背道而驰。
信末，李定国言辞闪烁，却意思明确：
“……闻将军坐镇湖广，威名素着，且陛下有仁德于天下。定国虽不才，亦知民心所向。”
“若天兵北来，定国愿为内应，涤荡川中浊气，但求陛下能如北地般，予川中百姓一线生机。”
“内应”，“反正”之意，已跃然纸上。
黄得功放下信纸，指尖在粗糙的纸面上摩挲。
他并非优柔寡断之人，战场上冲锋陷阵，从不迟疑。
但此事实在关系重大，牵一发而动全身。
陛下在京城大刀阔斧，杀得人头滚滚，抄家得了数千万两银子，这才有了免税的底气和改革的本钱。
湖广这边，看似局面稳定，实则暗流汹涌。
他手下兵力，满打满算，
带来的五千京营老兵是核心骨干，装备精良，战力最强。
乞活军经过扩充，本有一万五六千人，
但为了保障陛下极为看重的漕运命脉，分出了五千精锐由郭振带领，协助路振飞去了淮安，
如今留在湖广的乞活军只剩一万余人，虽经战火磨练，但成分复杂，需要得力将领弹压。
此外，就是那两万操练了半年的流民新营，这些人吃饱饭不久，队列阵型勉强像个样子，
打顺风仗或可一用，若遇硬仗，能不溃散就是万幸。
反观对手，张献忠即便因免税令逃散了不少人，瘦死的骆驼比马大，估计仍有五万之众。
这五万虽是流寇，但其中老营骨干凶悍善战，
尤其是张献忠本人的几个义子，孙可望，艾能奇，刘文秀，以及……写这封信的李定国，皆非易与之辈。
真打起来，即便能胜，也必然是惨胜。
最让他担心的，是龟缩在承天，襄阳一带的左良玉。
这厮拥兵数万，虽多是乌合之众，但数量惊人，此前已投降了南明伪帝朱由崧。
他就像一条毒蛇，盘踞在侧，若自己全力西进与张献忠决战，
左良玉会不会趁机偷袭他的后方，断他粮道，甚至直扑兵力空虚的武昌？
若他与张献忠暗中有所勾结，后果不堪设想。
还有那八千白杆兵。
川东女将秦良玉的部下，战力强悍，忠勇无匹，
目前因张献忠隔在中间，与朝廷联系困难，暂时与黄得功部形成犄角之势，时有摩擦是指小规模的冲突和互相戒备。
但这支力量态度微妙，他们忠于大明，但更忠于石柱秦家，
对北京的新政，尤其是那“简体字”和“以小吏为官”的祖法修改，未必没有看法。
能否引为奥援，尚未可知。
思虑及此，黄得功感到肩头沉甸甸的。
陛下将湖广军政托付给他与英国公张之极，是对他莫大的信任。
湖广乃天下粮仓，绝不能有失，陛下的整体战略，北方休养生息，吸引南民北逃，削弱南明，此刻在湖广主动掀起大战，是否合宜？
“来人！”黄得功沉声喝道。
亲兵应声而入。
“备马，去英国公府邸。”
此事，他必须与坐镇武昌，总管湖广军政的英国公张之极商议。
张之极乃勋贵之后，世受国恩，在陛下清洗京城时因忠诚得以保全，并被委以重任。
他老成持重，在协调各方，稳定大局上，经验远非自己这个纯粹武将可比。
英国公张之极的府邸就在武昌城内原楚王府附近，规格虽不及王府，却也气象森严。
听闻黄得功深夜来访，张之极心知必有要事，即刻在书房接见。
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