这天夜里，大昭正明（年号）皇帝没有用晚膳。
宫灯黯然的养心殿内，这位大昭帝国的心脏正在等候着一位臣子的觐见。
今年，是这位四十岁中年人登极御宇的第二年，再过几个月，就满第三年了。
相比起其它处在不惑之年的男子，正明皇帝看上去憔悴太多了，从他登基起，他的王朝就是一艘在惊涛骇浪中苟延残喘的破船，他夙夜忧叹，渴望能够支持这摇摇欲坠的江山，实现王朝的复兴。因此他拼命挣扎，心情忧郁，两颊在宫灯映照下显得苍白憔悴，眼角也有了深深的鱼尾纹，就连眼窝也是不健康的暗色。
一连几夜，他几乎都没怎么睡觉，先是在朝会上忙活，然后就是批阅每天都如雪片般飞到御案上的奏疏。他处事非常谨慎，凡是文书，他都要亲自经手，绝不交由太监。顶多在他实在疲倦之际，让秉笔太监把奏疏读给他听。
可是，他连身旁太监也完全不信任，原本交由太监读给他的奏疏，最后他还是要亲自检查上一遍，以免左右太监和文官勾结，将他给蒙蔽。
在这样的勤政下，三更后睡觉已经是正明皇帝习以为常的事情，就连通宵不眠夜也并非稀罕。
而今天，事发突然，他必须从批阅奏章的时间里挤出一点，处理一件十万火急的事情，为此，他甚至连晚膳都顾不上吃。
“皇爷……”
一名太监入殿禀报，不等说完，正明皇帝便着急地询问道：
“萧茂到了吗？”
“皇…皇爷。”小太监答复道：“不是萧大人，是皇后娘娘命人给皇爷送来了晚膳，皇爷操劳一整天了，也该吃些了。”
正明皇帝的脸上闪过一抹厌烦，高强度的操劳下人往往会变得冲动易怒，即便是皇帝也不能例外。但想起是自己的爱妃在关心，正明皇帝虽毫无食欲，还是尽可能温和地说了一句。
“知道了，先放着吧！”
“是！”太监不敢多说一个字，从殿上退了下去。
焦躁不安地等了许久，由于他实在口渴难忍，他端起一旁茶几上的一只碧玉杯，轻轻喝过几口，将它放回了原位。杯子一放下，侍奉的太监立即就将茶杯重新倒满。又等了好一阵，正明皇帝终于听见了想听的禀报。
“启禀陛下，萧大人已经在殿外等候。”
“传他进殿！”
“奴才遵命！”
伴随着太监的离去，很快，一名大臣走进了大殿。
这是一个十分俊美的男子，他身材高大，年纪在三十岁上下。在这世上，如果单论长得漂亮，也即所谓的“俊”，这样的人并不很稀罕。但要是找一个长相“俊”，同时又富有英气的人，这样的人就弥足珍贵了。萧茂便是这样一个面容俊俏，同时又面含英气之人。
但再美的容颜，也抵不过忧伤的侵蚀，可以很明显看出，此人的容颜因附着着一股消沉悲痛，显得格外黯淡，那原本光滑的脸蛋也因忧心过甚，添了几道皱纹。
这名大臣名叫萧茂，在大昭礼部任职。走入殿内，萧茂的每一步都显得稳重与彬彬有礼。他的脸上虽带着一股忧郁，精神尚不算差，双眼炯炯，令人感到精明强干。
萧茂向皇帝躬身行礼，道：
“臣萧茂，拜见陛下！”
“爱卿不必多礼。”
正明皇帝说道，声音有些低沉。萧茂恭敬地站立，等候正明皇帝开口。正明皇帝明显犹豫了许久，又深深叹息了一声，对萧茂说道：
“萧爱卿，想必你也有所耳闻，逆宣、逆燕与逆凝正在举行会盟，三伪王既然聚在一起进行会盟之事，其矛头必是对准我大昭！”
这是个萧茂从接受召见起就知道皇帝会问的问题，而他也抛出了他一早准备好的回答。
“风言传语，不足取信，更不足以定国家大计。敢问陛下，此事可有塘报证实？”
皇帝没有说话，指了指御案上堆放到最高处的一份奏章。他又叹了一口气，眼窝也陷得更深了。
“这是踏北总督那里发来的，已经证实了，会盟确有其事，会盟由宣国人牵头，会盟内容正是三国联合伐昭。形势，十分危急！”
说完这句话时，正明皇帝的情绪没有多大波澜，就仿佛他已经对这些糟糕的事情麻木了似的。
萧茂的心扑通扑通地跳着，他身为大昭的外交大臣，在正明皇帝登基后就只干过一种外交任务——割地赔款。他进入这座大殿前，他就猜到了正明皇帝这次召见多半是派他去求和，但抱着仅存的幻想，他还是明知故问般地说道：
“敢问陛下有何对策？臣……愿效死命！”
正明皇帝发出了一声苦笑。
“为今之计，只有将踏北四城也割让给宣国，与宣国人达成和议，以免三国真的组织会盟，联合寇边。我大昭……国势危如累卵，若再起大战，后果不堪设想。我欲派卿为密使，前去宣国与宣人和谈，唯有如此，方可保社稷之安。”
萧茂的内心如同被刀割一般疼痛，他猝然失礼，竟抬起头直直看向坐在御座上的皇帝。而面对萧茂似悲怆、似责备的目光，皇帝非但没有恼怒，而是像一个心虚的孩童般扭过头，躲避萧茂的目光。
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