晨光透过云麓书院百草堂的雕花木窗，在青砖地上投下细碎的光斑。空气里弥漫着晒干药草特有的清苦微香，混合着新翻泥土的湿润气息。苏渺坐在角落的矮几旁，面前摊开一本厚重的《百草集注》，指尖正轻轻滑过一幅描绘着七叶星纹草的图样。这味药草的名字在昨夜那本残破古籍里也曾出现过，旁边还伴着一个让他莫名心悸的残缺符号——像半枚扭曲的星辰。
“渺师弟，”一个刻意拔高的声音打破了药堂的宁静，带着毫不掩饰的轻慢，“这‘七叶星纹草’生于北疆绝壁，十年方得一熟，药性猛烈近乎毒物。你翻得这般仔细，莫不是想配副奇药，好让那些总盯着你看的师姐师妹们…更‘神魂颠倒’些？”说话的是李茂，靖安侯府旁支子弟，仗着几分家世，在书院里对苏渺的排挤最为露骨。几个平日以他马首是瞻的学子立刻发出心领神会的嗤笑，目光在苏渺过分昳丽的侧脸上逡巡，满是恶意的揣测。
苏渺指尖一顿，并未抬头。那些尖锐的言语如同细小的冰棱扎入心底，寒意弥漫。他早已习惯，只是用力抿了抿唇，将那本《百草集注》默默合拢，仿佛这样就能隔绝那些刺耳的声音。手指下意识地隔着衣料，碰触到贴身藏着的那枚温润玉佩——母亲唯一的遗物，也是他仅存的锚点。他逼着自己去想顾砚师兄温煦如春风的笑容，去想萧执沉默却坚实的背影，才将翻涌的委屈和孤寂强行压回心底的幽潭。
“李茂！”一个清朗温和却隐含威仪的声音自身后响起，带着不易察觉的冷意，“百草堂乃清修辨识之所，何时成了市井闲谈之地？妄议同窗，揣测无端，这便是你入书院所学的‘仁心’？”
众人循声望去，只见顾砚一身月白学子服，立于门边，晨光勾勒出他颀长挺拔的身姿，温润如玉的面庞此刻却罩着一层薄霜。他目光扫过李茂几人，最后落在苏渺身上，那层霜意瞬间化开，只剩下暖融的关切。他径直走到苏渺身边，宽大的袖袍不经意间拂过苏渺微凉的手背，带来一丝安稳的力量。
“顾师兄…”李茂脸色一白，慌忙躬身行礼，方才的气焰荡然无存。顾砚在书院的地位和顾氏嫡子的身份，绝非他所能撼动。
“《百草集注》博大精深，渺师弟潜心钻研，正是学子本分。”顾砚的声音恢复了平日的温雅，却字字清晰，不容置疑，“倒是你们，若觉课业轻松，不若去药圃将昨日新移栽的‘清心兰’分株培土，也好静静心性。”他语气平淡，却让李茂几人瞬间冷汗涔涔——那清心兰娇贵异常，稍有不慎便会枯死，这分明是严厉的惩戒。
李茂等人如蒙大赦又狼狈不堪地匆匆告退。顾砚这才转向苏渺，温声道：“渺师弟，莫理会闲言碎语。求知问道，心诚则灵。”他自然地拿起苏渺面前那本《百草集注》，翻到七叶星纹草那一页，“此草虽险，然若能精准把握其性，辅以相生相克之物，未必不能化险为奇，譬如…”他声音放缓，耐心讲解起配伍的要点，清朗的音调如同山涧清泉，一点点涤净了苏渺心头的阴霾。苏渺抬起头，对上顾砚温和而坚定的目光，那目光里没有丝毫的轻视或怜悯，只有纯粹的欣赏与鼓励。他紧绷的肩线悄然放松，低低应了一声：“谢师兄指点。”
百草堂的平静并未持续太久。授课的是一位须发皆白、德高望重的老医正，此刻正捻着胡须，指着药案上几味形态气味极其相似、极易混淆的根茎药材考校众人：“…此三物，一为‘地骨’，性寒凉，可清肺热；一为‘土参’，性温补，可健脾胃；一为‘鬼枯藤’，其根却含麻痹之毒。三者生于同地，形貌几无二致，如何辨之？李茂，你来说说看。”
李茂方才被顾砚训斥，正憋着一股气，此刻急于表现，立刻起身，侃侃而谈：“回先生，学生以为，观其断面纹理，地骨纹理细密如丝，土参则略显粗疏，鬼枯藤纹理最为杂乱无章，且断口处有极淡腥气……”他说的正是医书上记载的通行之法。
老医正微微颔首，不置可否，目光却转向角落：“苏渺，你可有不同见解？”
苏渺猝不及防被点名，微微一怔，站起身。众人的目光再次聚焦在他身上，李茂更是带着明显的挑衅。苏渺深吸一口气，强迫自己忽略那些视线，走到药案前。他并未立刻去看那药材断面，反而闭上眼，鼻翼微不可察地翕动了几下。空气中弥漫着复杂的药味，泥土气、草木清气、还有一丝…极淡极淡的、仿佛腐朽根须的、令人极其不适的微腥。这气味极其微弱，混杂在浓烈的药香里，若非他天生对气味有着异乎寻常的敏锐，几乎无法察觉。他睁开眼，指着其中一块颜色最黯淡、表皮带着细微紫褐色斑点的根茎：“先生，学生以为，此物…恐为鬼枯藤。”
“哦？何以见得？”老医正眼中掠过一丝精光。
“气味。”苏渺的声音不大，却清晰，“地骨清苦微甘，土参有土腥而无异感，此物…虽经炮制，其根芯深处仍隐有一丝陈腐腥气，似…似某种虫豸尸骸浸染。”他描述得有些犹豫，因为这感觉过于主观，甚至有些诡异。
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