她的神经时刻紧绷如弦，大脑飞速运转，分析着每一缕信息背后所代表的势力消长和潜在危机。
她清晰地看到，在皇帝这般拼尽性命最后力气的支撑和震慑下，朝中原本因储位空悬而暗流汹涌的局势，被强行压制在了一种微妙而脆弱的平衡之下。
然而，这平衡如同在刀尖上跳舞，水面之下，依旧是暗礁丛生，杀机四伏。
关于储君人选的最终决定，已成为所有人心照不宣、却又悬在头顶的最大利剑，不知何时会轰然斩落。
废太子礼承乾早已是过去式，而眼下最有力的竞争者，魏王礼泰与晋王礼治，这一母所出的亲兄弟，之间的明争暗斗已趋于白热化，几乎摆到了明面上。
魏王礼泰，凭借着多年经营所积累的庞大文士集团（如着作郎萧德言、秘书郎顾胤等）的人脉声望，以及在某些激进派将领（如部分原秦王府旧将，他们对晋王略显柔弱的性格有所疑虑）和部分大臣中的支持，动作愈发频繁急切。
他出入立政殿问安的次数，明显超过了晋王礼治。每次前来，他都以一副极度悲恸、忧心忡忡的孝子面目出现，扑倒在龙榻前，握着皇帝枯瘦的手，泣不成声地嘘寒问暖。当皇帝勉强提起精神过问政务时，他又常常“主动”凑上前，提出一些看似勇于任事、实则往往蕴含私心或过于激进的主张，试图在皇帝生命的最后时刻，留下“果敢有为”、“堪当大任”的深刻印象。他看向龙榻的眼神，除了真切的担忧，那更深层处，是一种几乎无法掩饰的、对那张象征着至高权力的龙椅的灼热渴望。
而他投向侍立在一旁、沉默寡言的晋王礼治的目光，也愈发不加掩饰地带着冰冷的寒意、审视，以及一丝不易察觉的轻蔑。
有一次，伍元照跪在帷幔后的阴影里，甚至偶然听到礼泰借为皇后奉药的机会，在凤榻边极力压低声音，言语中似乎提及类似“若儿臣得立，必效法古人，杀子传弟，以保兄弟和睦，使母后晚年无忧”之类的惊人之语。这看似至孝至悌的誓言，实则充满了政治算计，试图以这种极端承诺来安抚母亲悲痛的心，并博取父皇对其“仁厚”的认可。
而晋王礼治，则呈现出与魏王截然不同的姿态。他依旧是一副温文尔雅、沉静如水的模样。侍奉汤药极尽耐心细致，亲自尝药，小心喂服，无微不至。在皇帝处理政务时，他多数时间只是安静地跪坐在稍远的位置，垂眸聆听，如同最谦逊的学生。
只有在皇帝垂询到他，或是长孙无忌等重臣主动问及其意见时，他才谨慎地开口，提出的看法往往思路清晰，顾全大局，稳重持重，与礼泰的激进冒进形成鲜明对比。他更像一个理想的守成之君，这在皇帝生命最后时刻，极度渴望稳定传承、避免重蹈玄武门之变或废太子礼承乾覆辙的心态下，无疑具有强大的吸引力。
伍元照能敏锐地感觉到，礼治那看似温和的沉稳之下，是更加缜密冷静的头脑和更深沉的耐心。他巧妙地利用着舅父长孙无忌、褚遂良等元老重臣对“国本稳固”的迫切期望，以及他们对魏王礼泰强势作风、结党营私的深刻担忧，并不需要自己赤膊上阵，便已悄然构建起了坚实的优势。他就像一位经验丰富的猎手，冷静地观察着对手的急躁与失误，等待着一击制胜的最佳时机。
这种山雨欲来风满楼般的极致压抑，在贞观二十三年腊月的一个午后，终于达到了顶点。
那日，连续阴霾了多日的天空，竟意外地透出了一丝微弱的阳光，透过高窗上的冰菱，在殿内投下恍惚的光斑。太宗皇帝的精神似乎也被这点天光所激励，比前几日都好了些，竟罕见地主动提出要召见侍中长孙无忌、中书令褚遂良，以及房玄龄（虽已病重，但仍被抬入宫中）、礼积等数位绝对核心的重臣。殿内被刻意收拾得整齐了些，药炉也移到了外间，但空气中弥漫的死亡气息却无法驱散。
皇帝被内侍们艰难地扶起，半倚在榻上，蜡黄的脸上反常地泛着一丝回光返照般的诡异潮红。
他看着眼前这些追随他半生、一起浴血奋战、共创贞观盛世的的老伙计们，尤其是自己的大舅子、也是最重要的政治盟友长孙无忌，浑浊的眼中流露出极其复杂的情感，有追忆，有感慨，有依赖，或许，还有一丝不易察觉的托付与愧疚。
他先是断断续续地回忆起了晋阳起兵时的峥嵘岁月，提到了虎牢关大战的惊险，渭水便桥退突厥的豪情，以及后来朝堂上共商国是、开创治世的点滴……“岁月不饶人啊……”皇帝的声音带着喘息的沙哑，目光扫过长孙无忌花白的鬓角，褚遂良眼角的深纹，还有被病痛折磨得同样形销骨立的房玄龄，“想当年……你我皆在盛年……跃马扬鞭，气吞万里……如今，俱老矣……英雄迟暮，莫过于此……”
重臣们跪在冰冷的金砖地上，听着皇帝这如同交代后事般的追忆，无不悲从中来，纷纷以袖掩面，哽咽出声。殿内被一片浓得化不开的悲声所笼罩。
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