大萧景和四年三月，春风遍扫九州，江南水乡已是烟雨蒙蒙，堤岸柳丝垂绿，塘中荷尖初露，而北境草原仍带着几分料峭春寒，却也挡不住遍野新绿，牛羊漫坡。春闱中选的贤才各赴其任，苏墨、秦锋、安远三人领旨之后，星夜兼程奔赴属地，只愿早一日将胸中所学化作治世良策，不负君命，不负万民。
苏墨抵江南苏州府时，恰逢江南入了梅雨之期的前奏，连日细雨绵绵，太湖沿岸水势渐涨，部分低洼水田已现积水，农户们望着田埂间漫溢的雨水，面露愁容。苏州知府周元早已率僚属在府衙外迎候，见苏墨身着青衫，虽面有风尘却目光澄澈，一身书卷气中透着几分踏实沉稳，心中便先有了几分认可。入府衙坐定，周元便将江南当下的农桑与水情一一禀明：“苏主事，江南素为鱼米之乡，却也受水患所困，太湖连通三江五湖，梅雨一至，上游来水骤增，沿岸圩田便易被淹。今岁春雨来得早，水势比往年更盛，府内虽组织民夫加固圩堤，却因堤岸年久失修，多处出现渗漏，怕是撑不住后续的梅雨。且农户们虽习得新的耕种之法，却因水情不定，不敢贸然推行水田轮作，稻渔共生之策也迟迟未能落地。”
苏墨闻言，眉头微蹙，他出身江南农家，深知水患对农桑的致命影响，当即起身道：“周知府，纸上谈兵终无用，不如即刻随我前往太湖沿岸查看水情，圩堤如何，水田怎样，眼见为实方知症结所在。”周元见他不耽于府衙议事，一心赴实地查看，忙命人备船备马，亲自陪同苏墨前往太湖周边的吴县、长洲县巡查。
二人乘舟沿太湖南岸而行，细雨打在船篷上，淅淅沥沥作响，推窗望去，只见太湖水面烟波浩渺，浪头拍打着圩堤，发出“哗哗”之声，不少圩堤的土坡已被水泡得松软，几处低矮的堤段，湖水已漫过堤脚，漫向旁边的水田，秧苗被积水浸着，叶尖已然发蔫。岸边的民夫们正扛着沙袋加固堤岸，个个满身泥泞，却仍在雨中不停劳作，见官船驶来，只是抬头望了一眼，便又埋头苦干。苏墨见状，命船家靠岸，不顾周元阻拦，挽起裤腿便踏入泥泞之中，走到一处渗漏的堤段前，伸手触摸堤土，又俯身查看水势，向劳作的民夫问道：“老丈，这处堤岸渗漏有几日了？平日里是如何修缮的？”
那老丈年逾花甲，是当地的圩长，守堤数十年，见苏墨虽是官身，却毫无架子，便据实答道：“大人，这处渗漏已有三日了，我们每日都填沙袋堵口，可土堤太松，水泡久了便容易塌，往年也这般修，可治标不治本，梅雨一来，还是要淹。”苏墨又问了周边几处堤岸的情况，得知太湖沿岸的圩堤多为土堤，修建于数十年前，历经风雨水患，早已残破不堪，且各段堤岸分属不同州县，修缮时各自为战，缺乏统一规划，遇大水便难以抵挡。
接连三日，苏墨踏遍太湖沿岸六县的圩堤，又深入各村各户的水田，与农户、圩长、农师细细交谈，心中已然有了治水兴农的思路。回到苏州府衙，他连夜写下《江南太湖治水兴农策》，次日便召集苏州府所有州县官员、农师、圩长议事。堂中，苏墨将策论展开，朗声道：“诸位，江南水患，根在圩堤残破，治在统一修缮，兴在水农相济。依我之见，当分三步行事：其一，聚六县之力，重修太湖沿岸圩堤，将土堤改为石土混合堤，堤基深挖三尺，以青石铺底，黄土夯筑，堤身加修排水闸口，遇大水可泄洪，遇干旱可蓄水；其二，统一规划太湖周边水系，疏通三江五湖与太湖的连通河道，清除淤泥，拓宽河道，让水流畅通，减少积水；其三，待圩堤修缮完毕，择水势稳定的区域，推广水田轮作与稻渔共生之法，低洼水田改种菱角、莲藕等水生作物，与水稻轮作，既减少水患损失，又能增加收成，同时在水田中养鱼、养虾，以渔补农。”
众人闻言，皆面露迟疑，有官员起身道：“苏主事，此策虽好，可重修圩堤、疏通河道，需耗费大量人力物力，六县财力有限，怕是难以支撑。”苏墨早有准备，答道：“此事我已奏明陛下与户部，请求朝廷调拨银粮，同时由六县摊派部分费用，不足之数，可动员乡绅富户捐资，承诺捐资者可免部分赋税，且治水兴农所得收益，可按比例给予回报。至于人力，可招募周边农户参与修堤疏河，由官府管饭发工钱，既解决用工问题，又能让农户增收，一举两得。”
周元见苏墨思虑周全，且已争取到朝廷支持，当即起身附和：“苏主事之策，切实可行，本官愿率苏州府上下僚属，全力配合！”其余官员见知府表态，又知有朝廷银粮支持，也纷纷应诺，农师与圩长们更是喜出望外，直呼此策能解江南水患之苦，让农桑兴旺。
数日后，朝廷的批文与银粮便送至苏州府，萧衍对苏墨的治水兴农策极为认可，拨下内帑银十万两，粮五千石，又命江南漕运司协助调运青石、木料等物资。苏墨与周元当即下令，六县同时开工，招募农户万余人，分赴各段堤岸、河道，开始修堤疏河。苏墨每日皆亲临工地，与民夫们一同劳作，指导修堤之法，遇有难题，便与圩长、工匠商议解决，有时忙至深夜，便在工地的窝棚中歇息，一身官服常被泥水浸透，却毫无怨言。
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