阿娜尔和护卫的马蹄声被呜咽的风彻底吞没，沙驼客栈最后一点人间烟火的气息也随之消散。石窟内，只剩下篝火“哔剥”的微响，以及一种沉甸甸的、仿佛凝固了千年的寂静。这寂静不同于荒漠的苍茫，它带着岩石的冷硬、颜料的沉淀、还有李鬼身上那种遗世独立的疏离感，沉甸甸地压在桑吉嘉措的心头。
李鬼没有再看他，仿佛刚才那石破天惊的话语只是随口一提。他佝偻着背，走到那堆匠人工具旁，动作迟缓却异常精准地挑选着。一把短柄的方头铁锤，几根磨得锃亮、粗细不一的钢钎，一把刃口带着细微锯齿、专门用于清理浮土和酥碱壁画的弯头小铲。他将工具用一个磨损得油亮的皮囊装好，又从一个陶罐里抓出一把灰白色的粉末，那是熟石灰，用一块旧布包了，塞进怀里。整个过程沉默无声，如同在进行某种古老的仪式。
“跟上。”李鬼的声音干涩而平淡，没有丝毫情绪，仿佛只是招呼一个帮工。他拎起皮囊，拿起一盏用陶土烧制、造型古朴的油灯——灯盏边缘有莲花浮雕的痕迹，只是早已被油烟熏得模糊不清。他走到洞窟深处，那里并非光滑的岩壁，而是堆砌着许多大小不一的石块，看似杂乱，细看却隐隐有门户之形。李鬼伸出枯瘦的手指，在其中几块看似寻常的石头上或按或推，动作迅捷而富有韵律。
“咔哒…咔哒…咯吱…”
几声轻微而奇异的机械转动声在石壁内部响起，如同沉睡巨兽的筋骨在摩擦。紧接着，一块足有磨盘大小、与周围岩壁几乎浑然一体的沉重石板，竟悄无声息地向内滑开，露出后面一个仅容一人佝偻通行的、向下倾斜的幽深洞口！一股更加阴冷、带着浓重土腥味和朽木气息的凉风，混合着一丝极其微弱的、仿佛来自地底深处的硫磺或硝石的气息，扑面而来。
桑吉嘉措心中剧震！这看似天然形成的洞窟深处，竟隐藏着如此精妙的机关暗道！绝非普通匠人可为！他对李鬼的身份和来历，生出了更深的敬畏与疑惑。不敢怠慢，他强忍着左臂因颠簸和紧张而加剧的钝痛，深吸一口那带着地底寒意的空气，紧跟着李鬼那盏昏黄摇曳的油灯，钻进了黑暗的甬道。
甬道狭窄、潮湿、曲折向下。岩壁触手冰冷湿滑，布满凝结的水珠。脚下是湿漉漉的碎石和沉积的淤泥，每一步都需小心翼翼。油灯昏黄的光晕只能照亮前方几步的距离，更深的黑暗如同粘稠的墨汁，从四面八方挤压过来，带着无声的压迫感。只有李鬼手中那盏油灯，如同黑暗海洋中的一叶孤舟，坚定地引领着方向。偶尔有冰冷的水滴从头顶的岩缝滴落，砸在脖颈或肩头，带来一阵刺骨的寒意。
不知向下、向内走了多久，桑吉嘉措感觉至少深入了鸣沙山腹地数十丈之深。就在他感觉那阴冷湿气几乎要沁入骨髓时，前方的李鬼停下了脚步。油灯的光晕向前扩散开去，不再被狭窄的甬道束缚，显露出一个豁然开朗的巨大空间！
一股混合着浓烈尘土、陈旧颜料、朽木、香灰、以及某种难以言喻的、仿佛时间本身腐朽的气息，如同沉睡千年的巨兽吐息，猛地扑面而来，呛得桑吉嘉措几乎窒息！他下意识地屏住呼吸，瞪大了眼睛，望向油灯光芒所能及的极限。
眼前，是一个极其宏大的石窟！其规模远超桑吉嘉措的想象。油灯昏黄的光芒根本无法照亮穹顶，只能隐约感觉到那高远深邃的黑暗轮廓，仿佛支撑着整个山体的重量。光芒所及之处，是支撑洞窟的巨大中心塔柱——并非后世常见的方形，而是呈现出奇特的八棱形！塔柱直通穹顶，表面布满了密密麻麻、大小不一的佛龛，龛内佛像或坐或立，姿态各异，虽大多残破蒙尘，但依旧能感受到当年营造时的磅礴气势和精雕细琢。塔柱下方，是一个同样呈八边形的巨大佛坛基座，坛上原本供奉的主尊佛像已然不见，只留下一个巨大的、空洞的莲花座印痕，如同一道无法愈合的伤疤。
石窟四壁，在摇曳的光影中，缓缓显露出它惊心动魄的容颜！
首先攫住桑吉嘉措目光的，是色彩！一种历经沧桑、被岁月和尘土层层覆盖，却依旧顽强透射出来的、沉郁而厚重的瑰丽！大面积的石青色如同凝固的深海，铺陈出佛国天界的背景；纯净的石膏白勾勒出祥云、莲台与菩萨衣袂的圣洁；浓烈的朱砂红点染着火焰纹、飞天飘带与供养人华服的炽热；沉稳的赭石色描绘着山峦、佛陀肌肤与建筑基座的厚重；还有那珍贵的孔雀石所呈现的石绿色，如同荒漠中罕见的绿洲，点缀在璎珞、宝树与菩萨头冠之上，透出生机……这些矿物颜料，在千年时光的沉淀下，褪去了浮华，却沉淀出一种直击灵魂的庄严与神秘。
然而，这瑰丽的色彩之上，却覆盖着触目惊心的残破！大片的壁画起甲、酥碱、空鼓，如同老人干裂的皮肤，随时可能剥落。许多地方被烟熏火燎得一片漆黑，显然是盗匪或无知者留下的罪证。精美的佛像被粗暴地凿去佛头或断去手臂，只留下残缺的肢体诉说着无声的悲愤。地面上堆积着厚厚的尘土、剥落的墙皮碎片、朽烂的木构件残骸，甚至还有几具不知年代、早已朽坏不堪的动物骸骨半埋在土里，在油灯下泛着惨白的光泽。
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