阿罗耶脸上的担忧瞬间凝固，随即化为一种深沉的凝重。他锐利如鹰的目光迅速扫视了一下四周，确认无人，才一把反握住女儿冰凉颤抖的手，沉声道：“跟我来！”不由分说地将阿娜尔拉进了她自己的房间，反手紧紧关上了房门。
狭小的土屋内，光线昏暗。阿罗耶高大的身影带来沉重的压迫感。他看着女儿苍白憔悴、写满惊惧的小脸，心中一阵不忍，但更多的是不容置疑的严肃。
“阿娜尔，”阿罗耶的声音低沉而有力，带着不容反驳的权威，“李鬼前辈说的，没错。桑吉师父，确实就是北元朝廷通缉的要犯，他携带的，是传说中的阎魔德迦金佛。”
虽然心中已有预感，但亲耳从父亲口中得到证实，阿娜尔还是如遭雷击，身体晃了晃，小脸血色尽失，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“但是！”阿罗耶话锋一转，眼神变得更加深邃，如同蕴藏着无尽的风暴，“此事关天，牵扯之大，远超你的想象！其中的曲折原委，不是三言两语能说清，更不是你现在该知道的！”他用力按住女儿因震惊而颤抖的肩膀，语气斩钉截铁，“你只需记住一点：此事，绝不可向任何人提起！半个字都不行！否则，不仅桑吉师父性命难保，我们沙驼客栈，甚至……整个敦煌地界，都可能引来泼天大祸！明白吗？！”
阿娜尔看着父亲眼中那从未有过的严厉与凝重，感受到他话语中沉甸甸的分量，下意识地用力点了点头，泪水却在眼眶里打转。
“现在，我要立刻去李鬼前辈那里一趟。”阿罗耶松开手，转身就要出门。
“阿爹！我也去！”阿娜尔猛地抓住父亲的衣角，急切地喊道。她心中有太多疑问，太多担忧，她想知道真相，更想亲眼看看桑吉师父现在怎么样了。
“不行！”阿罗耶猛地转身，断然拒绝，眼神冷硬如铁，“此事非同小可！你乖乖待在客栈，哪里也不许去！等我回来！” 他的语气不容置疑，带着一种父亲和客栈主人双重身份的绝对威严。阿娜尔被这严厉的眼神慑住，抓着衣角的手无力地松开了，只能眼睁睁看着父亲高大的身影大步流星地消失在门外。
……
千佛崖深处，李鬼的洞窟内，气氛依旧凝重如铅。桑吉嘉措如同泥塑木雕般坐在石凳上，一夜未眠，脸色苍白，眼窝深陷，只有那双布满血丝的眼睛深处，还残留着一丝被巨大秘密冲击后的茫然与戒备。当阿罗耶那熟悉的高大身影出现在洞口，带着一身清晨的寒气走进来时，桑吉嘉措的身体才几不可察地绷紧了一下。
阿罗耶的目光在桑吉嘉措脸上停留片刻，又扫过他依旧下意识护着的左臂，最后落在角落里默然研磨着矿石、仿佛一切都与己无关的李鬼身上。他对着李鬼微微颔首，算是打过招呼，然后径直走到桑吉嘉措对面的石凳坐下。
“桑吉师父，”阿罗耶的声音沉稳而直接，打破了洞窟的沉寂，“你的伤，看来是无碍了。这石窟修复的活计，李前辈说你学得很快，悟性很高。”他的语气带着一丝不易察觉的赞许，仿佛在陈述一件寻常事，暂时驱散了些许凝重的空气。
桑吉嘉措沉默地点点头，目光却带着审视与警惕，死死盯着阿罗耶。他在等，等那个足以颠覆他所有认知的“原由”。
阿罗耶深吸一口气，古铜色的脸庞在油灯下显得格外刚毅。他没有立刻提及金佛，而是如同展开一卷尘封的史书，缓缓讲述起一个被时光掩埋的宏大背景。
“桑吉师父，你可知，蒙古人对信仰一事，向来敏感。”阿罗耶的声音带着一种历史的厚重感，“自‘成吉思汗’铁木真时代起，蒙古诸汗对各种宗教，便持有一种近乎贪婪的好奇与实用主义的包容。大汗本人尊崇萨满长生天，却也曾万里迢迢，自中原请来道教全真派掌教长春子邱处机真人，于雪山行营中，虚心聆听其‘止杀’之道，并允其在漠北广传教义。更在汗廷之中，亲自主持佛、道两家高士大论辩经，欲辨明‘大道’真伪。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒：“及至忽必烈汗定鼎中原，登基称帝，则更倾向于引藏传佛教为‘国教’。他确立了‘政教并行’的‘两种原则’之治国方略，于中央设宣政院，统领天下释教及吐蕃事务，于地方封授帝师，赐玉印，掌一方政教大权。从制度上，似乎将佛教推向了前所未有的尊崇地位。”
桑吉嘉措静静地听着，这些历史他略知一二，却不知阿罗耶此时提起是何用意。
“然而，”阿罗耶话锋陡然一转，语气变得冷峻，“这所谓的‘国教’光辉，不过是笼罩在蒙古黄金家族头顶的一层金粉！佛教，从未真正成为蒙古帝国的‘国教’！它仅仅是蒙古上层王公贵族、尤其是黄金家族用以巩固统治、彰显威仪、沟通所谓‘神权’的工具！而在广袤的草原大漠，在那些普通的蒙古牧人、战士、甚至许多底层贵族心中，真正流淌在血脉里的信仰，依旧是古老的萨满！是长生天！是敖包！是跳动的篝火与呼啸的风！”
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