肃州城的黎明，褪去了昨夜蛇毒阴霾与虎符带来的沉重。薄雾如纱，轻柔地笼罩着街巷屋舍。青灰色的城墙在微熹晨光中显出几分柔和，城楼飞檐挑着几颗尚未隐退的晨星。街面上，昨夜仓惶奔逃留下的狼藉已被清扫干净，湿漉漉的青石板反射着清冷天光，空气里弥漫着泥土苏醒的微腥与昨夜雨水的清冽。
百姓的生活，如同坚韧的芨芨草，在短暂的惊扰后迅速恢复了惯常的脉络。吱呀声起，临街的木板门一扇扇推开。挑着新鲜蔬菜的农人，扁担两头坠着沾露的翠绿，脚步沉稳地走向市集方向。卖胡饼的回鹘老汉，已支起泥炉，炭火微红，面团在粗粝的手掌下拍打出富有弹性的声响，麦香混合着炭火气，悄然弥漫。铁匠铺传来第一声沉闷的锻打，火星在昏暗的铺子里明灭。妇人端着木盆，将清水泼洒在自家门前石阶上，水珠溅起，在晨光中划出短暂晶莹的弧线。孩童揉着惺忪睡眼被大人牵着手走过，偶尔传来几声清脆的童谣或低低的呵斥。
一种质朴而坚韧的生机，在这边陲古城的晨光里流淌。没有嘉峪关的铁血肃杀，也无酒泉的喧嚣繁盛，肃州城如同一块被岁月打磨温润的青玉，散发着内敛而安稳的光泽。百姓的脸上，是经年风霜刻下的沟壑，眼神却大多平和，带着一种对生活的认命与接纳，专注于眼前的一箪食、一瓢饮。这份宁静的烟火气，奇异地抚平了桑吉与阿娜尔紧绷一夜的心弦。
两人牵着马，混在早起的人流中，沉默地穿过城门。沉重的药筐在桑吉马侧微微摇晃，阿娜尔背着药箱紧随其后。他们没有再回头看一眼清泉居的方向，更未与那两位缇骑告别。那枚紧贴桑吉胸口的玄铁虎符，冰凉依旧，如同一个沉默的警兆。肃州，已成是非之地，多留一刻，便多一分卷入未知漩涡的危险。
出得城来，天地骤然开阔。驿道在无垠的戈壁滩上蜿蜒东去，如同一条灰黄色的飘带，消失在遥远的地平线。晨风带着沙砾的干燥气息，吹拂着道旁稀疏却顽强的骆驼刺和芨芨草。天空高远湛蓝，几朵棉絮般的白云悠然悬浮。阳光逐渐炽烈起来，将脚下的沙土地烤得滚烫，蒸腾起氤氲的地气。
行至晌午，日头毒辣，戈壁滩如同巨大的蒸笼。两人衣衫早已被汗水浸透，马匹也喷着粗重的鼻息，步伐明显沉重。前方路边，一个简陋的茶摊出现在视野中，几根歪斜的木柱撑起一个破旧的草棚，棚下摆着三四张同样粗糙的木桌条凳。一面褪色发白的“茶”字布招，在热风中无精打采地晃动着。
茶摊异常冷清。除了一个满脸风霜、沉默地擦拭着粗陶茶碗的老汉，和一个同样沉默、在土灶旁扇着蒲扇的妇人，棚下只有两位客人。
靠里一张桌旁，坐着一位白发苍苍的老道，与一位同样年迈的老妪。
桑吉的目光，几乎瞬间就被那老道所吸引。
老道身形清瘦，穿着一件洗得发白、多处打着同色补丁的靛蓝色道袍，宽大而陈旧，袖口和袍角磨损得起了毛边，沾着些旅途的风尘。他发髻用一根寻常的木簪随意挽住，银白的长发如霜似雪，随意披散在肩背，几缕散乱的发丝被汗水粘在清瘦的颊边。面容清奇，皱纹深刻，如同戈壁风蚀岩壁上天然的沟壑，记录着无尽岁月。然而，那双眼睛！半开半阖之间，偶然抬眸，眸光却清澈异常，澄澈得如同祁连山巅融化的雪水，又深邃似浩瀚星海，蕴含着一种阅尽沧桑、洞察世情的平静与智慧。他坐在那里，姿态随意，甚至有些懒散地倚靠着粗糙的桌沿，却自有一股难以言喻的气度，仿佛与这方寸草棚、这无垠戈壁、这浩渺天地融为一体，超然物外，却又无处不在。他身旁的老妪，衣着同样朴素，面容慈祥，眼神温和，安静地坐着，偶尔为老道续上茶水，动作自然，带着一种相濡以沫的默契。
桑吉心中莫名一凛。这道长，绝非寻常游方道士！
“先生，歇歇脚吧？马也需饮水了。”阿娜尔擦了擦额角的汗，看着桑吉被晒得微红的脸颊，轻声提议。她也被这酷热蒸得有些头晕，目光扫过那安静喝茶的老道和老妪，并未觉察太多异样，只觉得那老道眼神格外清亮些。
桑吉点点头：“也好。”他将马拴在棚外简陋的木桩上，药筐小心地置于马侧阴凉处。阿娜尔也将灰骟马拴好，卸下药箱。
两人在靠外的一张空桌旁坐下。那沉默的老汉立刻端来两个粗陶大碗，注入滚烫、色泽深褐、散发着独特浓郁焦香气息的茶水。
“甘肃的‘罐罐茶’，”老汉操着浓重的本地口音，简短介绍了一句，“驱乏解暑。”
桑吉端起粗陶碗，吹了吹热气。茶汤浓酽，入口微苦，旋即一股奇特的焦香在舌尖弥漫开来，带着一丝回甘，浸润着干渴的喉咙，果然有股驱除疲惫的暖意。阿娜尔也小口啜饮着，被这独特的茶味引得微微蹙眉，随即又舒展开，感受着那份暖流熨帖四肢百骸的舒适。
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