桑吉默然良久，老者的话语如同重锤，敲击在他的心上。他目光低垂，看着桌上渐渐蒸发消失的水迹地图，仿佛看到了那条通往佛光寺的路上布满的荆棘与陷阱，以及其后更加波谲云诡的天下棋局。然而，片刻之后，他再次抬起头，目光却变得更加清澈、更加坚定，如同被雨水洗过的星辰。
“多谢老人家良言相劝，字字珠玑，发人深省。”桑吉的声音平和却充满力量，“然贫僧既受武当真人与师门重托，便当忠人之事，一诺千金。金佛关乎天下气运，关乎苍生安宁，岂能因惧祸畏难而轻言放弃？纵前路是刀山火海，万丈深渊，此心亦如磐石，不可转也。当竭尽驽钝，送其归寺。此乃贫僧之缘法，亦是贫僧之修行，更是贫僧之劫数。”
老者凝视桑吉良久，见他目光澄澈坦荡，意志坚如钢铁，终于缓缓点头，昏黄的眼中闪过一丝不易察觉的赞赏与惋惜：“既是如此，道心坚定，志不可夺，老朽也不再多言。你们既有此心志与担当，或许…还有一条路可供你们选择。”
他的手指再次蘸水，在桌图上那条常规路线附近，极其细微、几乎被忽略的边缘处，轻轻划出了一条更加曲折、更加隐秘的线路：“此非官道，甚至非猎户所知之小径，乃是南宋末年，一位法号‘慧明’的苦行僧侣，为避元兵，发大宏愿，独自朝拜五台山时，依仗高深修为与顽强意志，硬生生在这绝岭峭壁间开辟出的一条‘朝山小径’，早已废弃百余年，荒芜不堪，荆棘密布，几近湮灭。从此处岔入，”他的手指点在一个极其隐蔽的、位于两块形似犬牙的巨石下的入口，“若能找到并循此路而行，可比老朽方才所指的常规路线节省至少三日路程，且更为隐蔽，几乎不可能被大队人马追踪。”
“但是！”老者的语气陡然变得极其凝重，甚至带着一丝肃然的警告，空气中的温度仿佛都随之下降，“这条路，必经一处绝险之地、生灵勿近的绝地——‘鬼哭林’！”
“鬼哭林？”阿娜尔轻声重复，光听这名字，便觉一股阴寒诡谲的气息扑面而来，让她不由自主地打了个冷颤。
“不错。”老者重重颔首，眼中浮现出深深的忌惮与敬畏，仿佛那名字本身就带有不祥的力量，“那是一片极为古怪邪异的森林。终年雾气弥漫，那雾气非比寻常，浓稠如乳，阴冷刺骨，能极大阻碍视线与感知。林中地下蕴藏奇异磁石，紊乱地气，能扰人心智，使人产生种种逼真的幻听幻视，耳畔常闻鬼哭啾啾、哀嚎阵阵之声，凄厉刺耳，故得此名。更兼林深树密，虬枝盘结，地形复杂如同天然迷宫，极易迷失方向，陷入无尽循环。其中是否还滋生有毒虫瘴气，乃至潜伏着其他更诡异、更凶险的未知之物，老朽亦不得而知，只知自古罕有人迹，误入者多半有去无回。先祖手札中曾寥寥记载，那位慧明僧侣亦是凭借其高深禅定力与随身一件佛宝护持，方得险之又险地通过。你们若无一技之长，若无真本事、大毅力、大智慧，绝不可轻易尝试此路，否则必陷绝境，神魂俱丧，尸骨无存！”
鬼哭林！节省三日！隐秘小径！
巨大的诱惑与极致的危险，如同天平的两端，同时沉重地压在桑吉与阿娜尔的心头。两人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊、权衡、以及一丝被挑起的、属于冒险者的决绝。
就在这时，屋外远处山林中，隐约传来一声短促而尖锐的、类似某种山枭的鸣叫——那是影枭发出的、代表紧急情况的警示信号！有危险正在靠近
桑吉与阿娜尔脸色骤变，立刻起身，全身瞬间进入临战状态。
老者也听到了这不同寻常的鸟鸣，他神色一凛，浑浊的眼中精光爆射。他毫不迟疑，迅速走到墙边，从一个矮柜里取出一小袋用油纸包裹的粗面饼子和一个装满清水的葫芦，强硬地塞到桑吉手中：“快走！莫要回头！沿屋后这条被荒草掩盖的小径下行半里，溪流转弯处有一处隐蔽石洞，洞口有多年生紫藤遮掩，极为隐蔽，可暂避一时！无论作何选择，万事小心！愿山神庇佑你们！”
“多谢老人家指点之恩！厚赠之情！山高水长，后会有期！”桑吉接过这救命的食水，心中感激无以言表，只能深深一揖，不再有丝毫犹豫，与阿娜尔迅速出门。他们快速与影枭他们汇合，并依老者所指，向着木屋后那条几乎被荒草淹没的小径疾行而去。
老者站在门口，望着他们一行人迅速消失在被晨雾笼罩的密林中的背影，又侧耳倾听了一下远处山林中隐约传来的、不同寻常的飞鸟惊起的声音，苍老的脸上皱纹更深了，眼中闪过一丝深切的忧虑。
沿着陡峭湿滑的小径疾行片刻，耳边已能听到潺潺水声。很快，他们便在溪流转弯处找到了老者所说的那个石洞。洞口果然垂挂着茂密的紫藤，如同一道天然的帘幕，若非刻意寻找，绝难发现。
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