界山阴坡的阴生池藏在密林深处，池水泛着暗绿光泽，像块被岁月泡软的翡翠，晃悠悠映着头顶交错的枝桠，将细碎阳光剪得支离破碎。池边丛生的墨绿菖蒲垂着晶亮水珠，风一吹便簌簌滚落，砸在草叶上溅起细碎水花，混着草药的清苦与泥土的湿腥，在空气里酿出一股凉丝丝的气息，吸进肺里都带着沁人的润。偶尔有虫鸣鸟叫从密林深处传来，却更显周遭静得诡异，只有池水荡漾的声响，像谁在耳边絮絮叨叨说悄悄话，又像老旧的纺车在慢悠悠转动。
何初背着竹编药篓，沿着池边小径慢慢挪动。她穿一身洗得发白的粗布短褂，裤脚挽到膝盖，露出沾着泥点的小腿，脚踝处还缠着几圈布条——上次采药被蛇咬了一口，虽已痊愈，却养成了缠布条的习惯。乌黑头发用根木簪胡乱束起，额前碎发被汗水浸得贴在脸上，鼻尖沾着点草屑，嘴角还沾着点没擦干净的杂粮饼屑，活脱脱一副“山野采药娃”的模样，眼神却亮得像淬了光的银针，透着股机灵劲儿。作为山下医庐的学徒，她每月都得来阴生池“打卡”——这里的阴湿环境养出的药草，治外伤、解蛇毒都是一绝，尤其是那水菖蒲，更是止血散的核心配料，师父说“阴生池的菖蒲，汁足性温，比山下的强十倍”。
“还差最后一把水菖蒲，今儿的活儿就齐活了，回去还能赶上师父炖的桑枝鸡汤。”何初嘀嘀咕咕，指尖带着常年采药磨出的薄茧，轻轻拨开菖蒲叶片。她专挑那些叶厚汁足、叶尖泛着青润光泽的植株，嘴里还念叨着“左边这棵太瘦，右边这棵虫咬了，中间这棵正好，一看就是‘药中状元’”，那认真的模样，仿佛在挑选什么稀世珍宝。就在这时，密林中突然传来一阵“咚咚咚”的脚步声，伴着粗重的喘息，像有头小兽在拼命奔逃，连带着树枝“哗啦哗啦”的摇晃声，打破了池边的静谧，惊得几只水鸟扑棱着翅膀从水面飞起。
何初心里咯噔一下，下意识往老树干后一缩，屏住呼吸，只露出半只眼睛往外瞧。她师父常说“界山多妖邪，遇事要藏拙，能躲不刚，能跑不战”，这些年采药遇到的怪事不少，有被魔物追得哭爹喊娘的猎户，有带着一身伤逃窜的卦师，还有些说不清道不明的影子，她早就练就了“遇事先躲、躲不了就装死”的本能。
脚步声越来越近，一个小小的身影“扑通”一声从密林中冲出来，重重摔在池边草地上，溅起一片泥花。那是个四五岁的孩子，襁褓沾满污泥，破了好几个洞，露出的胳膊腿上满是细小伤口，有些还在渗血，混着泥土凝成暗红的痂，小脸花得像只被雨淋湿的小花猫，额前的碎发黏在脸上，只剩一双乌溜溜的眼睛又大又亮，此刻却盛满了恐惧，正是从水牢逃出来的坤遏寅。
他逃出水牢后，一路被魔成堰的手下追得像丧家之犬，慌不择路闯进这片密林。此刻腿肚子转筋，伤口疼得钻心，脑子里只剩一个念头：跑！可刚撑起身子，眼前就发黑，“咚”地又摔了下去，下巴磕在石头上，疼得他眼泪直流，却死死咬着牙没哭出声——柳媚阙姐姐说过，强者不能哭，哭了就会被人看不起，就永远变不强。
“别追了……我跑不动了……”坤遏寅小声呢喃，声音嘶哑得像被砂纸磨过，眼泪混着汗水、泥水往下淌，滴在草地上晕开小湿痕。他想起柳媚阙教他的“变强口诀”，想调动卦力反击，可肚子饿得咕咕叫，伤口又疼得钻心，额头上的兑卦印记只泛着微弱的白光，连半分力气都聚不起来，那点光还忽明忽暗，像快要没电的灯笼。绝望像阴生池的池水，一点点漫上来，快要将他淹没，他甚至开始怀疑，柳媚阙姐姐说的“变强”是不是骗他的，不然为什么他连逃跑都做不到。
何初从树后探出头，看清是个受伤的孩子，心里的戒备松了大半。她轻手轻脚走过去，尽量让自己的声音温柔得像池边的风，还故意模仿村里老妇人哄孩子的调子：“小朋友，你还好吗？莫怕莫怕，姐姐不是坏人哦。”
坤遏寅猛地抬头，乌溜溜的眼睛里满是恐惧，像只受惊的小兔子，下意识往后缩，小屁股在草地上蹭出一道泥痕。柳媚阙姐姐说过，不能相信陌生人，尤其是在这种荒山野岭，说不定都是魔成堰的奸细，会用甜言蜜语骗他回去。可他此刻浑身无力，连逃跑的力气都没有，只能睁着大眼睛，警惕地盯着何初，小身子抖得像筛糠，牙齿还忍不住打颤，不知道是吓的还是疼的。
何初看出他的害怕，放慢脚步，从药篓里掏出一块干净布条，又摸出一颗用蜂蜜腌过的桑葚干，举在手里晃了晃：“你看，姐姐有干净的布，还有甜甜的桑葚干。你身上都是伤，不包扎会发炎的，到时候疼得睡不着觉，还会流脓哦。先吃颗桑葚干压压惊，好不好？”她说话时带着点软糯的口音，像在哄自家闹脾气的小表弟，眼神里满是真诚，没有半分算计，连鼻尖上的草屑都跟着晃动，显得格外无害。
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