盐井镇的人安顿下来以后，薪火村的人口逼近了八千。这个数字在萧寒嘴里说出来的时候，轻飘飘的，像拈起一粒黍米。但铁骸听见了，脊背上地起了一层汗。八千张嘴，八千双手。地不够了，房子不够了，水渠也不够用了。村东头的黍子地已经种到坡顶上去了，再往上就是石头山，种什么都长不好。村西头的菜畦挤得像棋盘上的格子，人走进去都要侧着身。
铁骸每天天不亮就起来。他嘴里衔着一根干草茎，这村转转，那村转转。他个子高，站在高坡上能望见大半个薪火村。东边炊烟还没起来，西边的鸡就叫了。铁骸看着坡下的房子一间挨一间，土墙连着土墙，家家户户的烟囱挨得近，风一吹，烟就扭在一起分不清谁家的。他数了数新搭的草棚，又数了数排队的打水人，心里那杆秤就开始晃。
他走到薪火仓门口，蹲下来，拿一根枯枝在地上划拉。划了半天，抬起头，脸上全是皱纹挤出来的愁。盟主，再这么下去，咱们这地方要装不下了。
萧寒正坐在薪火仓门坎上磨骨杖。那根骨杖是从红柳洼带出来的，杖身被手掌磨得油亮，像裹了一层琥珀。他头也没抬，手指捏着磨石，在杖节处来回推。磨石蹭在骨头上，发出细碎的、沙沙的声响。装不下，就往西扩。他说这话的时候，语气像在说饭凉了热热就行。他抬起眼，眼仁里映着东边刚冒头的日头，黄澄澄的，像一枚煮熟的蛋黄。路已经通了，前哨也建了。西边还有地，还有水，还有胡杨林。
铁骸扔了枯枝，两手在膝盖上拍了拍，拍掉沾的沙子。可咱们的人手也紧啊。又要种地，又要挖渠，又要建房子，又要修路……我昨儿夜里在村里转了一圈，看见张老五家的媳妇挺着大肚子还在搬石头垒院墙，我喊她歇歇，她说不歇，再歇墙就垒不起来了。盟主，咱们现在一个人要掰成三个人用。
萧寒把骨杖竖起来，眯着眼看杖尖是不是磨平了。日头照在磨石上，反出一小片白光，跳在他脸上。那就多生点孩子。他说，嘴角微微一弯，像是笑了，又像是没笑，孩子长大了，就是人手。
铁骸咧嘴笑了，一口白牙在黝黑的脸上亮得像石子。那得等多少年。
不等。萧寒把骨杖往地上一顿，站了起来。他站起来的时候，左腿微微僵了一下，那是旧伤，阴天会疼，晴天好一些。他拄着杖走到铁骸跟前，两个人一个高一个矮，影子在沙地上叠成一块。现在就开始教。让他们学种地、学打铁、学认药、学认字。学堂里的孩子，白天跟大人下地，晚上回来听课。咱们不让他们只做一件事，让他们什么都摸、什么都学。长大了，就能接手。
铁骸不再说了。他知道，萧寒说的对。薪火村这地方，从几百人到几千人，从一亩地到几千亩地，靠的就是一个字。他低头看了看自己的手——那双手粗糙得像老树皮，指节上全是豁口，指甲缝里嵌着洗不掉的黑泥——这双手，三年前还在红柳洼里挖沙葱根吃。如今这双手盖过房子、挖过水渠、修过路、打过铁。不急，慢慢来。他把那只黑泥手在身上擦了擦，转身朝西边走去。走了几步又回头，盟主，那我先去西坡看看，那边的地还能不能开。
去吧。萧寒说。
铁骸走了。粗布褂子的后背被汗洇出一大片深色，肩胛骨在布下面一耸一耸的，像两只扑棱的翅膀。
萧寒拄着骨杖，一步一步往百工阁走。百工阁在村的东北角，原来是两间破土屋，后来扩成了五间，外加一个搭了顶棚的院子。还没走到门口，叮叮当当的锤声就传过来了。铁器碰铁器的声音，脆生生的，像有人在敲一面薄薄的铜锣。姜师傅正带着几个徒弟打铁。姜师傅五十来岁了，背有些驼，但两条胳膊还粗得像房梁。他左手用铁钳夹着一块烧红的铁坯，右手抡圆了铁锤，的一声砸下去，火星地炸开，像一朵瞬间开败的花。红光照在他脸上，汗珠子顺着额角往下淌，淌到下巴尖上，还没来得及滴，就被热气蒸干了。
旁边的架子上，新打的犁头、铁锹、镰刀堆了一摞，亮锃锃的，刃口上都泛着青色的冷光。萧寒走近了，伸手摸了摸一把镰刀的刃，指腹压上去，微微发涩——那是磨得刚刚好的手感，太滑了割手，太钝了割不动。
姜师傅瞥见他来了，手上没停，嘴里喊了一声：盟主。
姜师傅，这犁头打了多少了？
二十三副。姜师傅又是一锤下去，铁坯地冒了一股青烟，后天能再出五副。不过盟主，铁料不多了。上回从东边驮回来的那批矿石，用到月底就见底了。
萧寒点了点头。月底前我让马熊再走一趟。够打到秋收就行。
姜师傅不再说了，继续抡锤。火星地溅，落在泥地上，烫出一个个小黑点。
萧寒的目光往角落里扫了一眼，就看见了阿萝。阿萝蹲在最里面的墙根下，头顶上挂着一盏油灯，灯芯地跳了一下。她低着头，双手捧着一块铁皮，正用小锤子一点一点地敲。那小锤子是她自己做的，柄短，头小，握在手里刚刚好。她敲得很慢，很小心，叮——叮——每一下都轻轻的，像在叩门。那块铁皮原本是平的，被她敲得弯了起来，弯得歪歪扭扭的，边缘卷着，中间凹进去，看上去像一片被风吹皱的树叶。
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