永熙元年的第一次常朝，太和殿内鎏金铜鹤灯的油芯正噼啪作响，灯烟裹着檀香在梁间缭绕，混着朝臣朝服上的熏香，本是新朝初立的肃穆气息，却被一份八百里加急的军报彻底搅乱。传报的禁军校尉跪在丹墀下，玄色皮甲上还沾着边关的黄沙，双手高举的军报用牛皮绳紧紧捆着，羊皮纸边缘被风刮得发毛，纸上暗红的 “急” 字戳印洇着淡淡的墨痕 —— 那是靖安侯亲印，盖印时指腹的血渍还未干透。
“漠北三部异动频繁，停止朝贡事小，昨日竟纵兵洗劫了云朔镇！” 校尉的声音带着长途奔袭的沙哑，每说一句都要喘口气，“镇上粮囤被烧了七座，妇人孩童被掳走三十余口，哨所的十名弟兄…… 尸体被挂在寨门上，双眼黑洞洞的，像是被什么东西吸走了魂魄！”
军报传阅时，朝臣们的窃窃私语声渐起。武将列首的沈逸攥紧了腰间玄铁令牌，指节泛白 —— 他玄甲胸前的云纹还沾着宫变时未擦净的沙尘，此刻甲片因握拳的动作轻轻碰撞，发出 “叮” 的轻响。“陛下，漠北三部本是墙头草，今得黑袍祭司相助，竟敢屠我边民、毁我哨所！” 他跨步出列，靴底踏在金砖上发出沉闷的回响，“臣请命领兵三万，十日之内抵达云朔镇，荡平三部巢穴，将妖人挫骨扬灰！若不能平定，臣愿提头来见！”
文臣队列中，户部尚书拄着镶玉拐杖走出，朝服袖口磨出了浅白的毛边，手里攥着本泛黄的账册，册页边角被反复翻看得起了卷。“陛下，沈将军忠勇可嘉，然老臣需据实禀报 —— 国库现存粮草仅够京畿五营三月用度，若调兵北征，光粮草转运便需征调民夫两万，恐误了江南春耕。” 他颤巍巍翻开账册，指尖点着墨字，“且那黑袍祭司能控狼群、令士兵不死，昨夜钦天监观星，西北方星象紊乱，似有妖异之气，冒然出兵，恐中埋伏啊！”
“户部大人是怕了不成？” 禁军副统领李诚按捺不住，甲胄上的红缨随动作晃动，“边民正在受苦，难道要等三部打到雁门关，才想起派兵？”
“李将军莫要意气用事！” 吏部侍郎急忙劝阻，“新朝刚定，若再起战端，流民恐会增多，届时内忧外患，如何应对？”
双方争论声越来越大，鎏金铜鹤灯的光影在官员们脸上晃动，有人急得面红耳赤，有人皱着眉沉思。楚琰坐在龙椅上，指尖无意识地敲击着扶手上的龙纹雕刻，目光扫过殿内 —— 沈逸的玄甲映着灯光，透着决绝；户部尚书的白发在烛火下更显斑白，满是忧虑；而站在勋贵队列前的楚曦，正低头看着地面，鬓边的银钗随着她轻蹙的眉头微微晃动，似在梳理思绪。
退朝后，御书房的鎏金铜炉里添了新的龙涎香，烟气缠绕着梁上 “为政以德” 的匾额，案几上摊开的漠北舆图还沾着墨渍，图上用红笔圈出的云朔镇、雁门关等据点，旁边标注着密密麻麻的小字 —— 那是楚琰昨夜熬夜批注的边防兵力分布。
“曦儿，朝堂之争你也看到了。” 楚琰坐在紫檀木龙椅上，明黄常服的袖口沾了点墨痕，他拿起案上的青瓷茶杯，抿了口温茶，“主战怕耗国力，主和恐长敌焰，你有何想法？”
楚曦走到案前，指尖轻轻落在舆图上的云朔镇标记 —— 羊皮舆图的质地粗糙，边缘还留着裁剪的毛边，她的指甲划过 “黑袍祭司” 的批注，沉吟道：“皇兄，沈逸哥哥担心边民安危，尚书大人顾虑国库，都没错。但一味打，粮草跟不上；一味和，三部只会觉得新朝好欺负。” 她抬头时，鬓边银钗上的珍珠晃了晃，“不如用‘刚柔并济，虚实结合’之策。”
“哦？细说看看。” 楚琰放下茶杯，身体微微前倾。
“‘柔’的一面，可派鸿胪寺少卿周衍去漠北 —— 他曾出使三部，懂他们的语言，还救过鲜卑首领的儿子。” 楚曦指着舆图上的鲜卑王庭，“让他带十车丝绸、五车茶叶当厚礼，表面是安抚，实则探听黑袍祭司的底细：他们有多少人？巫术有什么弱点？三部是不是真的一条心。”
她顿了顿，指尖移到雁门关：“‘刚’的一面，让沈逸哥哥从京畿五营挑两千精锐，伪装成边军，配备穿甲箭和火油弹，在云朔镇周边巡逻。遇到小股劫掠的骑兵，直接打退，缴获的牛羊全分给边民 —— 既展军威，又安民心。”
“虚实结合又如何做？” 沈逸忍不住问道，他站在一旁，玄甲的肩甲蹭到了案角，发出轻响。
“‘实’的是城防。” 楚曦拿起案上的朱笔，在雁门关旁画了个圈，“让靖安侯加固城墙，挖三丈深的护城河，再囤积足够半年用的粮草和药材，就算三部来攻，也能守得住。” 她放下笔，眼神亮了亮，“‘虚’的是造势。我让粮铺的伙计在漠北边境散播消息，说朝廷调了五万大军，还请了能破巫术的方士，再伪造些军粮运输的假文书，让探子故意‘泄露’给三部 —— 他们摸不清虚实，自然不敢轻易来犯。”
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