将作监的铜钟刚敲过辰时，李默就被一阵 “叮叮当当” 的响声吵醒，像有群铁匠在他耳边打铁。他揉着眼睛坐起来，发现自己竟趴在水力锻锤的图纸上睡着了，口水在 “水轮传动” 四个字上洇出片模糊的云，像幅被雨打湿的画。
“李郎君可算醒了，” 老工匠举着个烧红的铁坯跑进来，铁钳夹着的铁块冒着白烟，像块刚出炉的红薯，“您看这铁，红得像庙里的香炉，却软得像块面团，打两下就裂，像去年冬天冻裂的水缸，一敲就碎成八瓣。”
李默的手刚碰到铁坯，就被烫得缩回来，指尖红得像颗熟透的樱桃。“这是怎么回事？” 他抓起铁屑凑到鼻子前闻，一股铁锈味里混着股怪味，像发霉的麦秆，“昨天的镔铁不是这样的，硬得能砸开石头，今天这铁…… 怕是被人换了，像把真刀换成了玩具刀，中看不中用。”
系统在视网膜上弹出警告：【检测到铁料含硫量超标！为劣质矿砂冶炼，易脆裂！】李默心里咯噔一下，像被人敲了一闷棍 —— 李林甫果然动手了，断铁料不成，就用劣质铁来糊弄，像给千里马喂糟糠，想让它跑不动。
“李少监不好了！” 个小工匠跌跌撞撞跑进来，发髻歪得像个鸟窝，“西市的铁铺都关门了，说是…… 说是户部下了令，不准卖给将作监铁器，连废铁堆都被封了，守堆的老卒说，谁敢偷偷卖铁，就打断谁的腿，像打断根烧火棍。”
李默突然想起阿椿织坊的竹齿轮，那些楠竹硬得能当铁用。“别慌，” 他抓起根竹片往铁砧上敲，竹片发出清脆的响声，像块被敲的玉石，“咱们不用铁，用竹子！上次陈娘子的‘同心纺’用竹齿轮转得好好的，咱们的锻锤也能改，像用木刀切菜，虽然慢点，但总比没刀强。”
老工匠的眼睛亮了，像点燃的油灯。“老朽怎么没想到，” 他拍着大腿笑，皱纹里的煤灰被震得掉下来，像下了场黑雪，“当年在江南，见过竹制的水车，转得比木车还稳，就是怕虫蛀，得用桐油泡，泡过的竹子硬得能当矛，去年有个猎户用它捅死了头野猪，野猪皮现在还挂在他家墙上，像块巨大的地毯。”
他们正忙着削竹片，高力士的小跟班突然从墙头上翻进来，摔在堆竹篾里，像只掉进鸟窝的猫。“李郎君，” 他举着个油纸包，油星在布衫上洇出朵小小的花，“这是高公公让我送来的，说…… 说太极殿的铜鹤底座松了，让您给修修，顺便……” 他朝油纸包努努嘴，“这里面有好东西，比西市的胡饼还香。”
油纸包一打开，里面的镔铁锭闪得人睁不开眼，像堆小太阳。“高公公真是……” 李默的话没说完，就被小跟班捂住嘴，孩子的手心沾着糖渣，甜得像蜜。
“嘘，” 小跟班的眼睛瞪得像铜铃，“这是从陛下的兵器库里偷拿的，高公公说要是被李相国发现，他的脑袋就得搬家，像搬家的蚂蚁，扛着东西到处跑。” 他突然压低声音，“公公还说，李林甫让人在您的茶里下了巴豆，让您整天跑茅房，没空造机器，像只被追着打的兔子。”
李默的手顿在半空，刚要端起的茶杯 “哐当” 掉在地上，摔得像块被踩碎的冰。“这老狐狸真是阴，” 他捡起块镔铁锭，铁的凉意从指尖传来，像块冰，“幸好有高公公提醒，不然我这肚子怕是要遭殃，像吃了没煮熟的豆子，胀得像面鼓。”
老工匠突然指着窗外，竹篱笆外闪过个黑影，手里的算盘打得噼啪响，像只在偷东西的老鼠。“是户部的人，” 他的声音压得像蚊子哼，“昨天就看见他在墙外转悠，像只盯着鸡窝的黄鼠狼，手里还拿着本账册，记咱们用了多少铁，像个小气的掌柜。”
李默突然有了主意，抓起块劣质铁往火里扔，火苗 “腾” 地窜起来，像条红色的蛇。“让他记，” 他朝老工匠眨眨眼，“咱们把竹片和劣质铁混着用，让他以为咱们真没办法了，像只被拔了牙的老虎，只能任人欺负。”
老工匠的手在竹片上飞快地削着，竹屑像雪花似的飘下来。“李郎君这招高，” 他的声音带着笑，“就像当年程咬金诈败，把敌人引进包围圈，一斧头下去，劈得他们屁滚尿流，像群被赶的鸭子。”
他们正忙得热火朝天，突然传来阵 “咚咚” 的敲门声，像有人在用石头砸门。李默透过门缝往外看，吓得赶紧捂住嘴 —— 李林甫正站在门外，手里举着本账册，像举着件天大的证据，户部侍郎跟在后面，朝将作监的烟囱指手画脚，像在说里面在烧什么宝贝。
“李少监在忙什么呢？” 李林甫的声音甜得像蜜，却透着股寒意，像冰水里加了糖，“老夫刚从户部过来，听说将作监的铁料出了点问题，特来看看，像邻居串个门，顺便送些新铁来，虽然不如镔铁好，但总比没有强，像冬天的炭火，哪怕只有一点，也能暖和暖和。”
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