从博望出发，已是午后未时三刻。
三十余骑离开博望城，沿着官道向东北而行。郑文率众送至十里长亭，卫铮再三辞谢，方才止步。马蹄踏在官道上，扬起阵阵尘土，很快将博望城远远抛在身后。
行了约莫一个时辰，地势渐渐升高。
起初只是缓坡，官道两侧的田野仍算开阔。又行了十余里，眼前景象陡然一变——左右两侧，连绵的群山渐渐逼近，如两道巨大的屏风，将天地夹成一条狭长的通道。
卫铮勒马驻望，目光越过起伏的山峦，神色凝重。
杨弼策马上前，顺着他的目光看去，不由倒吸一口凉气：“君侯，这地势……”
“险要。”卫铮缓缓道，“你看，前方左右都是连绵的群山——这便是伏牛山余脉与桐柏山余脉了。两山在此相遇，只裂出这一道四五十里的哑口。”
他抬手指向远方，那里，一座城池隐约可见，坐落于哑口之中，恰似一枚钉子，牢牢钉在这咽喉要道上。
“那便是堵阳。”卫铮道。在后世，它还有另外一个名字——方城，因其北侧的方城山而得名。
杨弼仔细打量着那座城池，又看看两侧的群山，心中涌起一股凛然之感。他在雁门多年，见过不少险关要塞，但像这般两山夹一谷、城池镇当中的地形，在这内地还真不多。
“君侯，这堵阳……”他斟酌着用词，“若有人从北而来，欲取南阳，此处怕是必经之路。”
卫铮点头，眼中闪过赞许之色：“说得对。堵阳乃古缯国故地，春秋战国时期属楚地，是楚国的北部门户。当年楚国在堵阳周边的山上，曾修建长城，以防中原诸侯南下。”
他顿了顿，语气中带着几分感慨：“方城古为九塞之一，是兵家必争之地。《吕氏春秋》有云：‘天下九塞，方城其一。’春秋时，齐桓公伐楚，楚成王使屈完如齐师，齐侯陈诸侯之师，与屈完乘而观之，屈完对曰：‘君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。’”
杨弼听得入神，喃喃道：“方城以为城……好大的气魄。”
卫铮继续道：“秦末，刘邦率军西进，取宛城后，战于阳城东郭，说的便是此处。光武皇帝平定诸藩，也曾率军取堵阳。历朝历代，凡欲取南阳者，无不先争堵阳；凡欲守南阳者，无不重兵屯此。”
他望着那座渐渐清晰的城池，目光深邃：“堵阳在手，南阳门户便开；堵阳若失，宛城便直接暴露于北敌之前。所以，我必须亲自来看一看。”
日落时分，卫铮一行终于抵达堵阳城下。
夕阳的余晖将城墙染成一片金黄。堵阳的城墙比博望更加高大厚重，显然是经过历代加固。城楼上，旗帜在晚风中猎猎作响，守城士卒执戈而立，警惕地注视着这支队伍。
城门外，一群人已等候多时。为首一人三十多岁，文质彬彬，身着青色官服，头戴进贤冠，正是堵阳县令赵智。
见卫铮勒马，赵智快步上前，躬身行礼：“下官堵阳县令赵智，恭迎卫府君！有失远迎，望府君恕罪。”
卫铮翻身下马，扶起他，笑道：“赵县令不必多礼。本官临时起意来堵阳，你何罪之有？”
赵智连声道：“府君言重。府君一路辛苦，请入城歇息。下官已在县寺备下薄宴，为府君接风……”
卫铮摆摆手：“不必了。本官此行是为巡视县情，不是来赴宴的。赵县令的心意，本官心领。”
赵智一愣，还想再劝，见卫铮神色坚决，只得改口道：“那……下官为府君安排驿馆，府君先歇息一晚，明日再视察不迟。”
卫铮点头，随他入城。
堵阳城内的街道比博望略窄，但商铺也不少，此时正值收摊时分，街面上人来人往，颇为热闹。卫铮一路看去，心中暗暗记下所见所闻。
驿馆在城西，是一座三进院落，收拾得还算干净。只是院落不大，三十名骑兵住进去有些拥挤。杨弼安排众人在院中扎营，又派了几人在门外值守。
卫铮刚安顿下来，赵智又来相请，说县寺宴席已备好。卫铮再次婉拒，赵智只得悻悻而归。
待赵智走后，杨弼低声道：“君侯，这赵县令似乎有些……”
“有些什么？”卫铮抬眼看他。
杨弼斟酌着道：“有些过于殷勤了。按说君侯拒宴，他该识趣退下，却三番两次来请，不太像正常的官场往来。”
卫铮点点头，没有多说。田丰在课考中将赵智评为“中”，这个评价本身就很微妙——不是优，也不是劣，而是中。这样的县令，往往有两种可能：一是确实平庸，无功无过；二是善于隐藏，让人看不出深浅。
他抬头看看天色，离宵禁还有一段时间。
“杨弼，换身衣服，我们出去走走。”
杨弼一怔：“君侯要夜巡？”
“嗯。”卫铮从行囊中取出一件寻常深衣，边换边道，“卫家在堵阳没有商社，咱们没有消息渠道。想了解堵阳的真实情况，只能自己去看，去听。”
杨弼恍然，连忙也换了便装。
二人悄悄从驿馆后门转出，步入主街。
暮色渐深，堵阳街上的灯火次第亮起。
虽不及宛城那般繁华，但作为南北要道上的重镇，堵阳的夜晚倒也不冷清。街道两旁的商铺大多已关门，但酒肆、茶楼却正是上客的时候。门口挑着的灯笼在晚风中摇曳，将整条街映得暖意融融。
卫铮与杨弼并肩而行，缓步走过一条条街巷。他留心观察，但见百姓神色平和，市井秩序井然，并无异常。偶尔有几个醉汉踉跄而过，也被同伴及时扶住，没有闹事。
“表面上看，堵阳治理得还不错。”杨弼低声道。
卫铮点点头，没有接话。表面是表面，底下如何，还需再看。
前方不远处，一座两层酒肆灯火通明，门口人来人往，颇为热闹。酒旗上写着“醉仙居”三个大字，笔力遒劲。
卫铮抬步迈入……
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