年节的喜庆像一层薄薄的胭脂，勉强涂在永昌侯府的朱红廊柱上，却遮不住正厅里弥漫的庄重与压抑。炭火燃得正旺，却暖不透人心头的寒凉，空气中浮动着檀香与一丝若有若无的离愁，与府外此起彼伏的爆竹声格格不入。
梁夫人端坐于上首的紫檀木椅上，一身深紫色织金褙子衬得她面容褙子衬得她面容愈发肃穆。她手中的佛珠转动得极慢，每一次摩擦都带着沉沉的思虑，眼神深处翻涌着复杂的情绪——有对嫡长孙女前程的殷切期许，更有对那座深宫的深深忌惮。那是一头无形的巨兽，吞噬过无数鲜活的青春与欢笑，哪怕是贵为侯府嫡女，踏入其中也如一叶扁舟驶入惊涛骇浪。
墨兰坐在下首的玫瑰椅上，指尖无意识地绞着一方绣着缠枝莲的素色绢帕，帕子边缘已被她绞得发皱。她一遍又一遍地重复着那些早已叮嘱过千百遍的话，声音带着不易察觉的颤抖：“宁儿，进宫后，万事谨慎为上，务必少说多看。太后仁慈宽厚，但你需时刻谨记自己的身份，侍奉要尽心竭力，却又不能过于殷勤，免得惹人侧目、遭人记恨……与宫中其他女官、伴读相处，要保持距离，不卑不亢，既不可妄自菲薄，也不能恃宠而骄……若有任何难处，万不可自作主张，一定要想法子递话出来，母亲和祖母定会为你周全……”
每说一句，墨兰的心头就揪紧一分。眼前的女儿亭亭玉立，身着为进宫特意新制的浅碧色衣裙，领口袖口绣着精致的暗纹，既端庄得体，又不逾越规制。她继承了自己的秀美眉眼，却更多了几分丈夫梁晗年轻时的清俊挺拔，还有着身为长女的沉静稳重。墨兰看着她，仿佛看到了年轻时的自己，却又比那时的自己多了几分坚定。只是这份坚定，在深宫的波诡云谲面前，又能支撑多久？
宁姐儿梁玉清静静地听着，微微垂着眼睫，长长的睫毛在眼睑下投下浅浅的阴影。她没有像年幼时那样撒娇哭闹，也没有流露出丝毫恐惧或不舍，只是将母亲的每一句话都细细刻在心里。入选宫廷女官伴读，本就是预料之中的事——永昌侯府的嫡长孙女身份足够贵重，她自幼饱读诗书、习练礼仪，品貌才情在京城贵女中亦属上乘，再加上祖母和母亲暗中打点运作，这个结果早已尘埃落定。
可此刻，这份“预料之中”却显得如此沉重，像一块巨石压在心头，让她几乎喘不过气。
府门外，车马早已备好。并非直接送入宫门，而是要先送往指定的皇家驿馆，再由宫中内侍统一引入。梁老爷亲自出面，一身藏青色朝服衬得他愈发威严，却也难掩眉宇间的牵挂。二房嫡子梁昭，身着宝蓝色锦袍，正与一个面白无须、眼神活络的小太监低声交谈。他脸上带着世家子弟与内侍打交道时特有的神色，既维持着家族的体面，又隐含着几分恰到好处的讨好，悄悄递过一个沉甸甸的荷包，那太监指尖一掂，眼中立刻闪过一丝笑意，连声道：“梁公子放心，大姑娘这般品貌才情，定能得贵人赏识，小的定会好生照料。”
宁姐儿在母亲和祖母的陪同下，站在二门的影壁后，远远望着这一幕。
她看到祖父梁老爷，那个往日在家中说一不二、威严甚重的永昌侯，此刻竟微微弓着背，对着那不过十几岁的小太监客气地拱手，语气谦和：“有劳公公费心，小孙女初入宫廷，还望公公多多照拂。”
她看到二伯父梁昭，那个意气风发、万事皆无忧半辈子的人，此刻也不得不收敛，与阉人低声周旋，言辞间满是周全。
这一切，都是为了她，梁玉清。为了将她安然地、体面地送入那座四方城，为了家族的荣光，也为了那份虚无缥缈的前程。
宁姐儿的目光越过高高的府墙，望向远处被冬日灰蒙蒙天空切割出的、规整方正的一角。那就是皇宫的方向，是帝国权力的核心，也是无数女子的牢笼。她知道，进去之后，她能看到的天空，大概也就只剩下从一个庭院到另一个庭院，被更高、更厚的宫墙切割成的，不同形状的四方形。
一股冰冷的战栗悄然爬上她的脊背，夹杂着难以言喻的悲哀与不甘。她想起小时候，妹妹曦曦曾指着广阔的天空说：“姐姐，你看，天是没有边的，我们可以去很多很多地方。”那时她只当是童言稚语，一笑置之。可现在，她无比真切地感受到了“边界”的存在——家族的期望是边界，宫廷的规矩是边界，女子的身份是边界……一道道无形的墙，将她围困其中，让她几乎窒息。
母亲和祖母的叮嘱还在耳边回响，那是对她如何在“边界”内生存的教诲，是教她如何收敛锋芒、委曲求全，如何在夹缝中求得一线生机。
然而，就在这沉重得几乎令人窒息的氛围中，宁姐儿缓缓地、极其坚定地抬起了下颌。她的目光穿透灰蒙蒙的天空，望向那四方皇城的方向，眼中没有泪光，只有一片深不见底的平静，而在这平静之下，正汹涌燃烧着一股不容摧毁的意志。
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